文字，是文化的一种表现形式，同时，它也是文化的载体。做为世界上最古老的文字之一，汉字，已有六千多年的历史，是迄今为止持续使用时间最长的文字，也是上古时期各大文字体系中唯一传承至今者，它在保存和传承中华文化上，起到了其他任何方式和工具都不可替代的作用。
在古代，汉字还曾是东亚地区唯一的国际交流文字，20世纪前仍是日本、朝鲜半岛、越南、琉球等国家的官方书面规范文字。但自上世纪以来，汉字也受到了不少中国甚至世界著名学者的质疑，认为它阻止了中国文化的发展。比如鲁迅先生就曾发表过类似观点。还有英国大哲学家罗素，他曾提出，相对于字母文字，汉字有3大缺陷。那么这3大缺陷具体都是指什么？真的是这样吗？事实证明，他全错了，为何？今天咱们就来聊聊这个话题。
世界哲学经典著作《西方哲学史》的作者，英国人伯特兰·阿瑟·威廉·罗素（1872—1970年），不仅是著名哲学家，还是著名的数学家、逻辑学家、历史学家、文学家、教育学和政治学家，他还是世界和平运动的倡导者和组织者。罗素于1950年曾获得诺贝尔文学奖。罗素的观点往往被认为是很权威的，在上世纪初期，他在中国也曾有众多的拥趸者，比如梁启超和徐志摩等人。
1920年，罗素应梁启超先生邀请，来到中国，在北京大学等地讲学。在中国一年多的时间里，他一边接触社会，熟悉中国人的现实生活，一边阅读有关中国文化的书籍文献，对中国的历史文化、哲学，以及当时的社会现状做了充分的了解和精辟的分析。1922年，罗素在英国出版了《中国问题》一书，将他对中国的各种问题的思考做了全面的论述。
这本书的主旨是探讨中西文化的差异和优劣，以及相互借鉴、共同繁荣的可能性。罗素称，不管对于中国还是世界，文化问题都是根本。他提出，中国传统文化有3个问题，即文字问题，儒学问题，科考问题。
今天咱们着重来看看罗素眼中的第一个问题，即汉字的问题。他把汉字定义为一种使用表意符号的文字。语言学上，一般称西洋字母文字为“音素文字”，汉字为“词符文字”，所以罗素的这个说法是正确的。
不过他认为，相对于世界多数国家的字母文字，中国的汉字有三大缺陷：
其一是，字符繁多，识读、书写都很困难，不像西文二十几个字母那样容易掌握；
其二是，汉字在字典、案卷、目录等等方面不易排序，更无法使用新式的莱诺排铸机；
其三是，无法准确记音，不便表达外来词，特别是专业名词和科技术语。
这三个果真是汉字的缺陷吗？咱们来逐一分析一下。
先看第一条。他说的是汉字的结构、构造问题，说汉字的字符太繁杂，导致书写和阅读的困难。是这样吗？这得对比来说。咱们就拿西方最典型的文字英语来做比吧。比起英语，汉字似乎更复杂一些，英语只有26个字母便能组成所有的文字。但是汉字并非那么繁杂的，其实基本笔划，比如点横竖撇捺提折等，也只有32种，32个符号就组成所有的汉字，这比英语其实没有复杂多少。
先说单字。比如“人”字，就撇、捺两划而已，而英语的“人”字要复杂得多，不管是“man”还是“people”都更加复杂。再说复合词。比如“早上”一词，仅有9划，而“morning”则有7个字母组成，而且一个字母并非只有一划，“m”就至少得划三下，“i”得划两下，哪个更容易写出来？地球人都知道。
就读音来说，“人”和“早上”读起来也并不比“people”和“morning”音节更多。而且，说这些汉字时，口型变化比英文小得多，也更省力。
再比如，“龙飞凤舞”一词，汉语仅27划，发4个音节；英语则是“like dragons flying and phoenixes dancing”，竟然有36个字母，发十几个音节。这岂不是汉字完爆英文吗？
当然，罗素来中国时，汉字还是繁体字，若按繁体字，“龍飛鳯舞”是要复杂些，但读音还是不变的。即便在字形上太繁杂，但谁说我们不会进行文字简化？在这一点上罗素还是短视的，他没有看到我们的文字改革的前景。相比之下，英文在字形上则几乎无法改革，“man”这个字，在一千年前和一千年后，你别指望它会简化。这就限制了它的发展。事实证明，或者说，以今天的事实证明，罗素所谓的汉字第一个缺陷，是站不住脚的。
再说第二条。罗素说汉字用在字典、案卷、目录等方面不易排序，更无法使用新式的莱诺排铸机。是这样吗？其实我们早就有字典了，只是我们的字典中，字的排法跟字母文字不一样，并非不好排。现在的汉语字典至少有三种排法。即拼音、部首和四角号码排法。即便在上百年前，汉语拼音没有发明出来之时，汉字也可以靠部首和四角号码来编排的。在汉语拼音出现之后，我们的字典功能更加强大，笔画检索法、拼音检索法、四角号码检索法和新部首检索法等等，一点也不比英语等文字差。
第二点，这里要说明一下，莱诺排铸机是19世界末，德裔美国人麦根塔勒发明的世界第一台机械排字机，它曾使西文排印技术大大领先于中文。因为当时，汉字在这个机器上无法排版。不过你得明白，中国的印刷术是曾经领先世界的。不久这个问题就给我们解决了，汉字照样可以用在打字机上。再后来，电脑出现，期初汉字无法输入电脑，因为电脑的键盘默认是英语字母。这曾一度让我们陷入困境。
但不久，我们也解决了这个问题。第一是用汉语拼音来转换，汉字就顺利进入电脑；后来“汉字全息码”和“王码”（即五笔字型）发明以后，汉字的电脑输入更加快捷，再后来又有了激光照排法等，使汉字的电脑输入、打字等问题完全解决。这也是罗素始料不及吧，所以他所谓的汉字第二种缺陷也是不攻自破。
至于罗素所说的汉字的第三个缺陷，即不方便表达外来词，特别是专业名词和科技术语，这个更加不是问题。我们有多种方法解决外来词汇。比如音译、意译和音译加意译。
音译的很直接，比如足球明星Messi，译为“梅西”；美国总统Abraham Lincoln，译为“亚伯拉罕·林肯”。意译的也好办，比如science译为“科学”；democracy译为“民主”，我们还可以把科学和民主说成是“德先生”和“赛先生”。更绝的是音译和意译的结合，比如vitamin意译是“维生素”，而音意结合则译为“维他命”；CocaCola译为“可口可乐”；chocolate译为“巧克力”等。
还有直接把外来词挪过来用的，比如“NBA”“WTO”等，我们来个简写，直接解决。所以对于外来词汇，汉语对付它们简直小菜一碟。这个罗素所谓的汉字缺陷也不是问题。
不过罗素当时提出汉字的问题还是很有意义的。至少在当时，汉字在这三个方面，跟西方表音文字相比，是有一定缺陷的。所以当时中国的平民教育就不普及，这一点鲁迅先生也认识到了，他跟罗素一样，也曾一度认为汉字应该拼音化。
如今看来，罗素或者鲁迅当年的担心完全是没有必要的。不过在当时，罗素先生指出来汉字的问题，正是为了我们好，让我们反思，从而进行文字改革。只有正视自己的不足，才能去改进，才能去发展。于是，我们有了汉语拼音的发明，有了简化字的推行，这给我们的平民化教育带来了福音。
其实罗素当时也指出了汉字的优点：即汉字字形的稳定性，从古到今，汉语口语变化很大，而汉字形体基本不变，因此古典作品今人仍能读懂；中国地域广阔，各地方言都不相同，往往不易沟通，但利用字形稳定的汉字，即解决了（至少在书面上）各地之间的交流，甚至日本等周边国家也使用汉字，用于书面交流。汉字的这种超时代、跨地域的功能，使中国文化得以保留、稳固和统一，并且沿承至今。
存在就是合理。汉字能存在数千年而不衰，本身就说明它很有魅力。所以，某种意义上，汉字不灭，则中国文化永存。