1，元朝之前的中国

元朝之前的中国史，有两个年份极为重要，即公元前221年和公元589年。

• 公元前221年，秦灭六国

六王毕，四海一。从此，我国的农耕地区统一在了一个政权之下，诸侯林立、列国分治的局面结束了，东夷、南蛮、西戎、北狄也在这一阶段逐渐融入华夏。

从制度的角度来说，秦朝结束了我国“封邦建国”的封建时代，开启了大一统的中央集权的郡县制时代。

六国亡，是我国进入文明时代后第一个划时代的年份。

• 公元589年，隋灭南陈

南陈的灭亡，标志着传统华夏文明的结束，或者说是华夏古典文明时代的结束。

这一古典文明由周秦两朝所奠定，事实上传统的华夏文明也就是周秦文明。周朝制礼作乐，以分封制和宗法制开创了华夏的礼乐文明；秦朝的三公九卿制、郡县制开创了我国两千年的帝制时代。

但这一传统自东汉经历两晋，至宋齐梁陈而结束。

隋朝的建立，由拓跋鲜卑的北魏所奠基，经历北魏~西魏~北周的演变，随着鲜卑人与北方汉人的融合而最终一统天下。

• 隋唐与秦汉

一方面，隋唐时期的中国不同于秦汉时期的中国，近四百年的魏晋南北朝融入华夏不仅有鲜卑人，还有匈奴、氐族、羌人等等。与秦汉时期相比，隋唐时期的华夏族是一个新华夏族。

另一方面，隋唐时期的中国与秦汉时期的中国又是相同的。

隋唐与秦汉一样，其直接统治的地区均为长城以内的农耕地区，西域也好、大漠草原也罢，都是兵锋所至和势力范围，是羁糜，而非郡县直属。

唐朝和汉朝一样，极盛时期的版图虽然很大，却不代表华夏族（无论新与旧）想要真正占据大漠草原，击败游牧民族只是为了帝国安全。

在古代的生产力条件下，北上越过阴山后便只能通过游牧来生存，而这是习惯了稳定的农耕生活的华夏族所不能忍受的。反之则不然，游牧民族南下阴山，对稳定富庶的农耕社会则更容易适应。

• 辽金宋时期的大南北朝

唐朝的灭亡，与汉朝的灭亡其实很相似，沙陀人、契丹人、党项人主导了唐亡之后的政局。

辽国，由契丹人所建；

宋朝的建立，出自李克用的沙陀集团；

西夏的建立，由党项人所建（李元昊的“李”便由唐朝所赐）

这又是一个三国之局。或者从辽宋对立来看是一个大南北朝时期，以燕云为界，而非此前汉唐之间的以江淮为界。

2，元朝之后的中国

• 元朝的建立

元朝的统一天下，在我国历史上堪与秦灭六国相提并论。如果说秦朝统一的是农耕地区，那么元朝统一的便是农牧两区。

从此，女真人的金国、党项人的西夏、契丹人的西辽、藏族人的吐蕃、白族人的大理、汉民族的南宋全部被蒙古人统一在了一个政权之下。

元朝建立的意义，在于从此中国不再只是汉民族的“小中国”，从此中国开始变为一个多民族的“大中国”，这里的“大”与“小”不单指的是版图，还有王朝、国家的组成形式。

与西方不同，我国不是民族国家，而是一个多民族的大一统国家。

• 元朝之后――明与清

明朝以元朝为正统，“乌斯藏都司”、“奴儿干都司”等的建立表明明朝最初是想继承元朝的版图的，只不过明朝始终没有彻底征服蒙古人，到中后期甚至走上了宋朝之路。

明末，满族崛起于东北，其建立的清朝最终统一了明朝和蒙古三部，使唐末千年之后的我国再度进入西域，使汉满蒙回藏重新回到了一个政权之下。

如果我们仔细观察，从元朝开始，我国便再无长时间的分裂局面，农耕地区和游牧地区统一在一个政权之下成为可能。从此，我国对“中国”的认识不在局限于“阴山以南”，不再只是“汉地”，而这也是清亡之后“五族共和”的由来。

因此，本文所谓“小中国”和“大中国”，并非单指版图，也并非否认汉唐疆域的辽阔，而是指的王朝、国家的组成形式从此不再局限于“汉地”。

数千年来，我国的历史、文明都是发展变化的，从今日中国的形成来看，六国亡~南陈亡~南宋亡~南明亡是中国历史最重要的节点，福祸相依。