北宋词人柳永的词大都是与烟花柳巷和红粉娇娥有关，虽出身在世代为官的家庭，但却沉于放浪形骸的浪漫生活中难以自拔。出生在984年的柳永，原名柳三变，年少时就对诗词歌赋颇有兴趣，他是随着母亲开始学习诗词的。
天赋这个东西是摸不着看不到的，有些人只要稍加点拨，就可以将潜能激发出来，柳永大概就是为词而生的。儿时的柳永由母亲教诲，稍大时母亲又为他找了先生教授，很快他就可以出口成诵，此时的柳永却开始沾沾自喜。他出入于青楼，在与风尘女子的交往中，获得虚荣和满足。
柳永的父亲柳宜与范仲淹交好，见柳永的词华丽而优美，但充斥着脂粉的娇艳，缺少的是阳刚之气与家国情怀，范仲淹就和柳宜决定让柳永随范仲淹前往边塞，去接受大漠艰苦环境的洗礼。柳永很快就融入到了边塞官兵的阵营中，在冷风凄凄，飞沙走石的荒漠里，他写出了一首激昂悲壮的《踏莎行·谋臣样樽俎》。
《踏莎行·谋臣样樽俎》
谋臣样樽俎，飞云骤雨，三军共戮力番儿未去！
天时地利与人和，西酋谁敢轻相觑。
鼐鼐楼台，草迷烟渚。飞鸿惊对擎天柱！
雄风高唱大风歌，升平歌舞添情趣。
这首词极有鼓舞的力量，大气而豪迈，深得范仲淹的喜爱，被当作了边塞的军歌来鼓舞战士们的士气。倘若朝着这条路发展下去，柳永就不是现在我们知道的柳永，而是一个有着男儿气概，热血澎湃的英雄，但这不过是个假设。
后来的柳永再次沉溺于红楼粉黛的纸醉金迷之中，他与烟花女子交往甚密，轻浮放浪，在《长寿乐·尤红殢翠》中他写出自己的状态，“知几度、密约秦楼尽醉。仍携手，眷恋香衾绣被。”在这首词中，他还夸下海口，“对天颜咫尺，定然魁甲登高第。”
信心满满的柳永，在1009年的第一次应考中，并未如愿“登高第”，而是惨遭败北，这让柳永的自信心受到了极大的打击，他在词作里发泄着满腹的牢骚和不满，宣泄愤怒的情绪之后，他又在词中表达了还要继续参试的心愿
可惜柳永的运气忒差，在1015年、1018年和1024年的三次考试全以失败告终。四次落榜，四次受挫，四次打脸，让柳永极度消沉，他要逃出让他身心俱疲的京城，在与情人分离时，他写下了流芳千古的《雨霖铃·寒蝉凄切》。
《雨霖铃·寒蝉凄切》
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。
都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。
执手相看泪眼，竟无语凝噎。
念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！
今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。
此去经年，应是良辰好景虚设。
便纵有千种风情，更与何人说？
柳永的这首《雨霖铃·寒蝉凄切》，可以说是他一生中最为著名的代表作，全词用语朴实，不事雕琢，但却疏密有当，情感真挚，催人泪下，将难以割舍的离情别绪，写得跌宕起伏，情景交融，达到了极高的艺术境界，成为千古不朽的极品之作。
逃出京城的柳永，再次游历江湖，风流锦丽，他的身边从不缺少美丽女子的相伴，再一次沉于烟花柳巷的柳永，依旧怀揣执着，寻机推销自己，但均未如愿。他在1029年还曾悄悄回到京城一次，但此行徒增伤感，京城的一切都让他痛楚和难过，他开始再次飘零。
直到1034年，宋仁宗亲政，朝廷对几番落考还不肯放弃的考生，降低难度，已近五十岁的柳永终于如愿及第，喜不自禁。可惜的是，他追逐一生的愿望实现了，但接下来的仕途之路极其坎坷，以他的性格怎是那些浪迹官场的狡黠之下的对手。
柳永的没有心机与耿直纯厚，常常被人陷害，而他才高八斗，无人能及的才华，又时常遭到他人的嫉妒与憎恶，对柳永而言，官场如同水火，真的不适合他。他几次小命不保，“忍把浮名，换了浅吟低唱”，哪有那般容易。从此，他止步于屯田员外郎的官位，再未升迁
柳永的词题材广泛，其中有宣泄与倾诉屡考不中的苦闷，以及失落与惆怅的叹息，但大多写的是男女之间的情爱，这些作品虽用词华丽，香艳露骨，但从中也可以反映出柳永放荡不羁的品性和自成一体的卓越才华。他本可以一直混迹红楼之中，但还是难忘功名与仕途，所以才有了柳永命运多舛的人生之苦。
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