章武二年（222年）春，刘备被陆逊在夷陵之战中打败，将军冯习、张南等人战死。刘备不得不退兵永安，孙刘议和。回去之后刘备就病重，章武三年（223年）三月，在白帝城托孤诸葛亮之后病逝。他一生想收复中原，一统天下的夙愿终究是不能完成，刘备一死，一统天下的大任就压在了诸葛亮一人身上。
刘禅什么都不会，所有的事情都需要诸葛亮亲自来做，为了报答刘备对他知遇之恩，也是为了保住蜀汉。他必须北伐，228年春，诸葛亮给刘禅上书《出师表》，就此拉开了北伐的序幕。但他的北伐并不成功，第一次北伐就失败了，为此损失了11名大将，就连赵云也被降职。
刘禅虽然什么都不会，但是他还是比较听诸葛亮话的，而且诸葛亮北伐也是有道理的。本来蜀汉就比曹魏要弱小，倘若等着曹魏强大了，蜀汉必亡。再有就是他们内部矛盾强烈，北伐就会把矛盾转移到对曹魏的外部矛盾。在一切准备妥当后，诸葛亮出发。他没有用魏延提出的子午谷之计，诸葛亮认为和这个计谋不安稳的因素太多，他想要的是安稳无虞的计策。这一点也被后世人争论，认为是诸葛亮太过保守。
最终诸葛亮还是选择了更加安稳的一条路，他派出赵云、邓芝带着一支军队作为疑兵，由箕谷作势要从斜古道攻击郿城。
这样就吸引了曹军，曹真带着军队去抵御赵云。实际上诸葛亮的主力是他亲自带着攻击祁山，出其不意，天水、南安安定投降，诸葛亮因此得到了姜维、梁绪等人。这下子，陇右的五个郡有三个郡失守，曹魏的朝廷恐慌不已，生怕诸葛亮就连拿下剩下的三个郡。
在这里，诸葛亮算是一路胜利，曹魏派出了曹真抵御赵云，而出动张郃前来跟诸葛亮打。张郃此人可不简单，早年跟着曹操四处征战用兵巧变，最擅长的就是利用地形。诸葛亮本人都对他有所忌惮，但诸葛亮何其聪明，自然知道张郃肯定是要汉军的咽喉之地街亭。他信任马谡，也相信他的才华，因此让马谡去镇守街亭。可惜，马谡此人太过狂傲，终究是负了诸葛亮的信任。
街亭一地失守牵连的是多地，赵云也被曹真打败，魏延被张郃堵住，高翔被郭淮攻破。没有办法打了，有利形势丢失，蜀汉只能撤军。这一次对曹魏产生极大威胁的北伐就此失败，或许诸葛亮不用马谡能改变战局，但结局已无法更改。而这次的北伐不仅仅是失败，蜀汉还失去了11名大将，其中包括张休、李盛、丁立等十一人。
诸葛亮自己也上书自贬并自我批评，就连赵云都被贬为了镇军将军。在五次的北伐之后，能算得上是大型战争的只有第一次和第五次，而第一次倘若不是马谡，诸葛亮搞不好能占领长安，蜀汉的结局或许也会大大更改。可惜，这一次失败了，也打醒了曹魏。本来曹魏重点防御的是孙吴，这下对蜀汉之间就更加加强防御了，还派出大将把守。从这以后，蜀汉想要攻下曹魏的地盘远比第一次难。
参考资料：《出师表》、《三国志》