这个说法最早源自中国西晋时期王质遇仙的故事
晋，王质，采樵信步入深山。见两童子在石上对弈，质置斧旁观。童子与质，一物形如枣核，食之不饥。至局终谓质曰：『此非人间。仙家片刻，凡世百年，尔合急归。』质回头见柯己烂，匆惶而归至家，景物全非，人莫之识。」
大意是：西晋时期王质上山砍柴，遇见神仙在下棋，王质看神仙下棋，一看就看了一百年 下山后已经物是人非！
在古代，科技水平不高，人们没有上过太空，但古人又是极其聪明的，他们懂十二干支，能推算时间，他们推出月亮，太阳的不断变化运动，认为他们的时间与太阳，月亮在天上的时间是不一致的，再加上古人丰富的想象力，他们对天空美好的向往，他们相信有神仙的存在，而神仙必然是与凡人不同的，他们可以长生不老，能永生，而凡人百年之后就归于尘土。所以得出了“天上一日，地上一年”的结论。
那么，“天上一日，地上一年”只是一种古人作品的艺术手法或想象吗？也不能说全是。它还有一定的科学根据。毕竟古人那时候科技不发达，他们有些事全靠想象，但也不是没有根据的。后来伟大的科学家爱因斯坦提出的相对论可以加以解释。时间是相对的，它会随着运动的变化而变化，而我们都知道，在地球上与在天上（也就是宇宙中）由于引力，空气密度等原因导致物体运动速度的变化，所以时间也就发生了相应的变化。这样说的话，似乎“天上一日，地上一年”又有点道理。
古人们能提出这样的话，也自有他们的道理，不管是对神仙生活的向往也好，还是对自然规律的观察也罢，都属于我们中华古老的传统文化，是真是假，就由后人评说了。