胡仙真又名胡充华，是北魏司徒胡国珍的女儿，相貌出众，多才多艺，精通佛经、弓射。所以被宣武帝招入宫中成为妃子，极受宠爱。当时，北魏实行的是“子贵母死”制度，也就是儿子如果被立为太子，为防止太后乱政，就要把母亲处死。所以后宫里的妃嫔都害怕生下太子，想生下公主、郡王。胡仙真却不怕，她说：天子怎么能没有儿子呢？我要生下长子，即使我被处死，我也在所不辞。原来，在胡仙真之前，宣武帝的儿子都是年幼夭折，所以一直没有太子。后来，胡仙真果然生下了一个男孩，也是宣武帝唯一活下来的儿子，宣武帝大喜，立其为太子。但在朝臣的劝诫下，再加上宣武帝虔信佛教，不但没有遵照旧制将她赐死，反而晋封为贵嫔。
然而，北魏的祖制虽然残酷，但确实是很有前瞻性的。胡仙真没有被赐死，结果等到宣武帝去世，太子即位是为孝明帝。孝明帝年幼不能治理国家，她就以皇太后的名义临朝听政了。当时，胡太后为所欲为，她逼孝明帝的叔叔清河王元怿与她同房，淫乱纵情，为天下人所厌恶。于是，权臣发动政变，一举幽禁了胡太后。但不久之后，胡太后在其他大臣的帮助下，又废掉了权臣，重新临朝。第二次临朝听政，胡太后不但没有丝毫吸取教训，反而更加肆无忌惮。从此，朝政荒废，威信恩德不能树立，胡太后宠信情人郑俨、徐纥等人，让他们身居高位，手握大权，贪污受贿，淫乱宫廷。天下的人都很鄙视，朝廷里文武官员人心涣散。
这个时候，孝明帝一天天长大，听说到母亲的淫秽消息，也很愤慨生气，对母亲非常不满，想杀掉郑俨、徐纥，自己执政，于是他下令召集边军入京。胡太后知道后，先下手为强，杀掉了孝明帝身边的亲近之人，母子之间，关系极为紧张。到最后，胡太后居然和情夫郑俨定下计策，利用孝明帝的妃子潘夫人生下女儿元姑娘，胡太后诈称是男孩，然后立她为皇帝。于是，胡太后派人毒死了自己的亲生儿子，立元姑娘为皇帝。就这样，一个刚出生不久的女婴，在胡太后的扶持下登上了帝位，成为了武则天之前的女皇帝。
因为孝明帝是盛年爆崩，当时人们都议论纷纷，说是郑俨、徐纥的主意。第二天，胡太后见人心逐渐安定下来，才说出元姑娘本是女儿，现在要选择一位新的君主，一时天下愕然。可这个时候，已经来不及了，受孝明帝密诏入京的尔朱荣已经从北方起兵，一路势如破竹攻进了洛阳。胡太后无奈之下，带领孝明帝六宫所有宫女，都进入寺院出家，希望能就此躲避祸乱。尔朱荣控制朝廷后，派骑兵把胡太后带到了河阴，胡太后向尔朱荣辩解自己的行为，结果尔朱荣根本不听，拂袖而去，下令把胡太后投入黄河。然后尔朱荣又在河阴杀掉了宗王公卿二千多人，朝廷为之一空，从此北魏彻底走向灭亡。可以说，要是当初遵循祖制处死了胡太后，就不会有后来的变乱了。