1852年，17岁的叶赫那拉氏选秀入宫，被皇家赐为兰贵人，这就是日后左右大清命运的慈禧太后。
两年之后，叶赫那拉氏得咸丰皇帝垂青，上了龙床，帝心甚悦，晋升其为懿嫔。
再两年之后，慈禧给咸丰皇帝生下了唯一的皇子载淳（也就是后来的同治皇帝），咸丰高兴非常，赐叶赫那拉氏为懿妃，一年之后又晋升为懿贵妃，慈禧的辉煌人生自此开始。
等级森严的嫔妃制度
问题来了，慈禧为什么能够在短短的5年时间内，从兰贵人一路青云直上，成了咸丰皇帝的贵妃娘娘，莫非其中有什么猫腻？其实并没有什么猫腻，而是种种的主客观因素促成了慈禧的后宫顺途，既有天命，也有人为。
清朝时期，后宫制度完备，嫔妃等级森严。最高一级为皇后，再往下则是皇贵妃、贵妃、妃、嫔四个等级，下一层才是贵人、常在、答应等等，这其中除了前五个等级有特定的人数要求以外，贵人、常在等等均无定数，每一朝帝王都不尽相同。
慈禧从17岁进宫伺候皇上的兰贵人到仅次于皇后、皇贵妃的贵妃级别，仅仅用了不到5年时间。这其中最主要的原因有两个：
慈禧能够迅速上位的两个原因
第一，慈禧的出身比较高：
慈禧出生于明末海西女真扈伦四部之一叶赫部的王族家庭，叶赫那拉氏作为女真族内最古老的一个氏族部落，一路伴随着满清王朝经历风风雨雨，从起源到发展，再从巅峰到没落。可以这样说，清王朝300年的历史中处处都有叶赫那拉氏的踪迹，成也叶赫那拉，败也叶赫那拉。另外叶赫那拉氏也是满族“八大姓”之一，不管是人口还是影响力都在满清王朝各姓氏前列，有着举足轻重的地位。
看完了慈禧的出身，就不难理解为什么咸丰皇帝会从后宫三千佳丽中去宠幸慈禧，不单单是因为她人长得漂亮，更因为她是叶赫那拉氏的女儿。政治、民族各个方面的综合影响，让咸丰皇帝在短时间内去临幸慈禧，并在5年时间内将其封为贵人，平步青云。
第二个原因则是载淳的出生：
中国古代有个成语叫“子贵母荣”。在慈禧之前，咸丰皇帝虽然有无数嫔妃，但却没有谁能给咸丰生下一位皇子，导致25岁的咸丰皇帝终日为皇子一事而愁眉不展。然而慈禧在咸丰临幸两年之后就为其生下第一个皇子，这样一来咸丰的继承人问题就得到了解决，咸丰本人同样也是高兴非常，一年之后立刻将慈禧晋升为懿贵妃，位列皇后、皇贵妃之下，可谓是无上殊荣。
所以说慈禧能够在短短五年时间内平步青云，从贵人直接晋升为贵妃，主要靠的就是自己显赫的家世门第和为咸丰生下第一位皇子这两个原因，其中载淳的出生更是起到了重中之重、一锤定音的作用。
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