中国历史上的封建王朝有很多共同点，比如统治都无法超过300年，比如开国皇帝能力很强大，晚期皇帝却无能昏庸、耽于享乐，以至败光祖先的家业。“盛极而衰”不单是封建社会大家族定律，也是封建王朝的定律，但不管怎么说，大一统王朝总是会出不少有能力君主的。
好比秦朝，虽然两世就灭亡了，但秦始皇却是大家公认的“千古一帝”；再说汉朝，汉高祖刘邦、汉文帝、汉景帝、汉武帝、汉宣帝、汉光武帝，都是大家很熟悉的能君；但历史上也有一个最反常的王朝，它出了15个皇帝，几乎个个无能，有能力的皇帝，又总死于意外。
而且这王朝还有个特征，那就是皇帝寿命偏低，能活过60岁的一个也没有。跟汉、唐比起来，它的评价差了不是一点半点，而它就是接替曹魏统治天下的晋朝。司马懿是晋朝的奠基人，但他当初夺权时，恐怕万万想不到后辈子孙的能力没一个可以超过他的。
晋朝的第一位皇帝是司马炎，司马懿亲孙子。司马炎虽然统一三国，在位早期很有作为，但他也助长了西晋贵族的享乐之风，使西晋实力迅速衰弱，矛盾激化，也是从他在位开始，晋朝的世家大族们逐渐掌握大权，在后世成为了可以与皇帝一争长短的集团。
更可怕的是，司马炎还听了皇后杨艳的话，坚持把皇位传给了傻儿子司马衷。司马衷连基本的人情世故都不懂，怎么可能坐得稳皇位呢？再加上他又娶了恶后贾南风，在贾南风的搅弄下，西晋王爷们个个打起了皇位的主意，于是“永嘉之乱”爆发，西晋王朝从此摇摇欲坠。
接下来，北方胡族见有机可趁，大举进犯中原，皇族、士族纷纷南迁，没来得及迁移的普通百姓，就被胡人掳去为奴，或者被杀，北方大乱，天下重新分裂。可以说，是西晋皇帝的无能导致了这样的局面，换一个雄才伟略的君主，恐怕就不会有之后中原的南北朝对立了。
司马睿逃到南边，在王家的扶持下建立东晋。至于西晋晚期的几个皇帝，都死于匈奴人刘聪之手。司马睿虽然成了“开国皇帝”，但他无法与士族抗衡，王家叛乱后，司马睿长期受到钳制，最终郁闷死去。在那以后，东晋就开始代代被权臣掌控，晋废帝司马奕还被权臣废了。
司马睿的儿子司马绍倒是资质不错，但他只活了27岁，在位仅仅3年，压根来不及大展拳脚。再说司马奕被废掉后，权臣立了“清淡王爷”司马昱做太子，这时候东晋的权位基本全部落入权臣手中，司马昱在位8个月就被气死了；不过，他的儿子司马曜却压制住了权臣。
在司马曜的努力下，士族门阀的势力被削弱，他成了整个东晋最有实权的君主。问题是，司马曜也死得早，35岁就意外去世了，他的死因居然是被宠妃闷死，事情的源头不过是他说要废掉宠妃，惹怒了她。公元420年，权臣刘裕代晋建立刘宋，东晋彻底消亡在权臣手中了。
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