贺兰敏之乃是武则天姐姐武顺的儿子，其父亲名为“贺兰安石”，和后世的著名宰相王安石同名，可惜同名不同命，贺兰安石很早便逝世了，留下了武顺还有一对儿女，其中一个是贺兰敏之，另一个则是贺兰敏之的同母妹妹，贺兰氏。武则天十几岁进宫，被李世民立为才人后，令人出乎意料地被冷落了十数年。而在李世民晚年的“重病”期间，武则天走到了人生的转折路口，在太子李治探病、侍奉李世民期间，武则天成功依附上了唐高宗李治，后来李治纳武则天入后宫，武则天实现了人生的转变。在武则天成为李治后宫期间，因为她自己怀上了李治的孩子，而李治此前又允许武则天已经“守寡”的姐姐武顺随意进入宫中来探视，一来二去，李治和“大姨子”产生了另类的感情，在最初，武则天还没成为皇后，她是赞同这种关系的发生的，因为这样做，对武则天成为皇后有着足够的政治资本。直到废王立武事件后，武则天取代王皇后成为唐高宗的新皇后，而武顺也因此加大了“名气”，和李治的来往也更加密切。
可事实上，作为妹妹的武则天已经“愤怒无比”，成为皇后的她已经达成人生目标，对于姐姐和丈夫的“关系”，她已经不能忍受。于是不久后，年仅四十三岁的武顺去世，关于她的逝世，历史上众说纷纭，但武则天逼迫姐姐“自刎”的说法最为普遍和可靠。而这个时候，武顺的儿子已经长大成人，并且容貌超群，他便是贺兰敏之。贺兰敏之是鲜卑人，有着不同于中原血统的美貌，而且他很有才华，年纪轻轻便有着多方面的建树，说是天才少年也不为过。武则天本来想着扶持贺兰敏之成为她以后的一张牌，甚至是“继承人”。但是因为武顺的事情，还有妹妹贺兰氏，贺兰敏之是痛恨小姨武则天的。首先，关于武顺之死，《资治通鉴》的记载很明确，贺兰敏之是记恨武则天的，武则天对贺兰敏之的“提防”，也是这个时候开始的。因为母亲死得不明不白，贺兰敏之极其愤怒，可这还不算完，贺兰敏之为数不多的家人妹妹贺兰氏，也因为和唐高宗有染而“死亡”。毫不夸张地说，贺兰敏之的人生就这样被打击到崩溃了。于是他痛恨武则天，开始了“疯狂”的行径。
贺兰敏之在一开始，被武则天寄予厚望。贺兰敏之是武士彠的“外孙”，而武则天将武士彠的爵位给了贺兰敏之继承，贺兰敏之被改姓为“武”，乃是他外公的“后嗣”，名曰“武敏之”，也名正言顺地袭爵周国公，在后世的史料中，就有多处且多次强调，贺兰敏之是武则天心中的“继承人”。为了“报复”武则天，贺兰敏之开始了“荒淫”的人生。在当时的宫中，贺兰敏之屡屡“惹火上身”。先是太子李弘娶妃一事，贺兰敏之就荒诞地挑战了武则天的底线。当年唐高宗和武则天为太子李弘选择“太子妃”，本来就选好了杨氏。但是谁知道，贺兰敏之知道此事后，便“诱惑”杨氏，并且对杨氏做出不轨之事，导致杨氏失去清白，最重要的是，导致皇家颜面扫地，贺兰敏之此举让朝野大为震动，毕竟玩弄储君之妻，乃是死罪。但贺兰敏之没有受罚，武则天也好，李唐皇室也好，吃了这个哑巴亏，给李弘换了新的太子妃裴氏。别以为贺兰敏之的“操作”就此结束了。
唐高宗和武则天的幼女太平公主此时已经出世了，在太平公主的左右，常常有侍女跟随着，而贺兰敏之没有对太平公主做什么，却经常“强暴”太平公主的侍女们，此举对太平公主造成了巨大的人生阴影，换句话来说，贺兰敏之其实就是在用这种“恐吓”的方式报复武则天，这其实已经触碰到了武则天的底线。实际上，贺兰敏之在做出这一系列行为之后，他在武则天心中的地位已经降低至不可信任的地步了，贺兰敏之已经失去了继承人的资格，而贺兰敏之也一直在和武则天“斗气”，这种斗气的成本很高，是以贺兰敏之的名声和人生前途为代价。可这一切都还不是最过分的，最过分的还在后头。在最后武则天宣判贺兰敏之“罪证”的时候，她说出了一个惊世骇俗的“消息”，那就是贺兰敏之和自己的“外祖母”，武则天的母亲“荣国夫人”有染。这个消息可以说是石破天惊，让人对此震撼无比，要说这事情是假的，是武则天造谣的，可是武则天没有必要为了圆一个“死人”的谣言把自己的母亲的名节搭上去，那么很有可能的是，贺兰敏之的确和他的外祖母荣国夫人有染，这段不伦的关系，是报复武则天的一把钢刀。
也是这段夸张的不伦关系，成为了贺兰敏之的“死刑”。出于贺兰敏之的人生轨迹，他许多“荒唐”的事情，还有他前后人生的反差，几乎可以肯定的是，贺兰敏之展开的是对武则天的报复和斗争。虽说贺兰敏之乃是武则天的“接班人”，但在实际上，贺兰敏之及其母亲、妹妹都成为了武则天的棋子，一生都在悲哀的命运中沉沦。关于贺兰敏之与其外祖母的“不伦之事”，这件事情被《资治通鉴》所记载，但实际上，这件事情本身的真实性依旧存疑，毕竟设计的内容太过反人伦，让人无法对此接受。作为武则天时期的“天才”外戚，贺兰敏之的命运是不顺的，看似他风流倜傥，可是他对于相依为命的母亲、妹妹死去时候的痛哭，却是无人能够理解。于是贺兰敏之在历史上的形象，就是一个荒淫无度，没有伦理道德的“美男子”，可事实上，美男子不是贺兰敏之的原罪，这件事情本身无可厚非。在贺兰敏之的“外祖母”荣国夫人去世后，他的外祖母丧期都还没过，贺兰敏之就贪图享乐，脱下了守孝的服装，可谓是大不敬。这件事情最终成为了武则天“流放”及处死贺兰敏之的导火索，武则天将贺兰敏之流放至雷州，在半路上，武则天赐死贺兰敏之。最终，贺兰敏之以一条“马缰”自缢而死，以示顺应武则天的命令，这种“赐死”的方法，和其母亲武顺一般，无法反抗，也是极其的残忍。但可能奔向死亡，这对几乎丧失了道德的贺兰敏之便是一种最好的解脱，于是贺兰敏之从容赴死，死在韶州的途中。贺兰敏之看似必须死，但也许不应该死，他的命运的终章，还是归于对武则天的冒犯，贺兰敏之的死是武则天残酷皇权的开端，武则天的杀伐果断，就以此展现，拉开了这位女皇的时代序幕。
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