在古装影视剧中经常会出现“刀下留人”的桥段，以这种方式来调动观众的情绪。很多人可能觉得“刀下留人”是剧情需要，实际上在古代是真的有这种情况存在的。
在古时候，朝廷进行赏罚都是有一套固定程序的。例如，朝廷举行庆典封赏有功之臣多是在春夏季节，刑狱司处决犯人多是在秋冬季节。古人认为，天有四时，王有四政，虽然皇帝贵为天子，也要听从上天的旨意。这个四政就是指庆、赏、罚、刑，如果朝廷要进行相应的活动，就要根据季节的变化来举行。春天夏天宜赏，秋天冬天宜罚，这也是古代犯人统一秋后问斩的由来，当然一些影响严重的犯人则不在此列，一年四季随时都可以行刑。
在我国的古代，朝廷的刑罚是非常严肃的一件事情，例如处死犯人的时候，通常都是选择正午时刻行刑，提前一刻或者是延迟一刻都不行，朝廷的律法中对此都有明确的规定，任何违反者都要受到严厉处分。从秦始皇统一天下后制定的《秦律》，一直到唐朝时期制定的《唐律》以及后来的《唐律疏议》，古代的律法经过历朝历代的不断完善，已经形成了一套完整的封建法典。
到了宋朝的时候，朝廷对律法的重视程度更是前所未有，专门设置了提点刑狱司。这个提点刑狱司除了负责监督地方官按时审查结案之外，还负责疑难案件和积压案件的侦破。并且提点刑狱司每年都会到州县进行巡查，查看是否有冤假错案。例如宋朝著名的大词人辛弃疾，就曾经担任过提刑官。当然宋朝最出名的提刑官并不是辛弃疾，而是宋慈，他可以称的上是法医学的祖师爷了。
宋朝的主要法典是《宋刑统》，是在《唐律》的基础上发展而来的，都是12篇共502条，可以说是非常完备的一部法典了。在《宋刑统》中有这么一句话：凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈奏。这句话是什么意思呢？就是说如果犯人在临刑前还高声喊冤的话，就要立刻停止行刑，把情况反映给提刑司。如果提刑官决定重新审理此案的话，这个时候就会传令“刀下留人”。如果刽子手听到“刀下留人”四个字，就要必须终止行刑。
宋朝的做法主要是为了避免冤假错案，如刽子手不听命令，执意要行刑的话，万一此人真的是被冤枉的，那么刽子手要负责的，轻则入狱，重则处死。所以，凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈奏这13个字是非常重要的，换你估计也不敢下刀。毕竟是一条人命，万一犯人真的是冤枉的，那刽子手可是要给人家赔命的。
在宋朝叶绍翁的《四朝闻见录》中就记载了这么一个真实的案例：永康学派的创始人陈亮是宋朝的一位大文豪，因为朝廷和金国议和的事情，一连向朝廷上了三道奏折反对此事。陈亮在奏折中痛斥了大臣们不顾朝廷利益向金国献媚，因此得罪了很多朝中重臣。但是陈亮人微言轻，所以也没人重视他的奏折。
郁郁寡欢的陈亮只好回到了家乡，每日饮酒消愁。有一天，陈亮喝醉了，就自称皇帝，让家中小妾喊自己万岁爷。这件事情不知道怎么就传到了刑部侍郎何澹的耳中，这个何澹一向与陈亮不和，就趁此机会把陈亮抓了起来判了个斩监侯。
在行刑那天，陈亮临刑前高声喊冤，行刑的人一听犯人喊冤，就把情况禀告给刑狱司。刑狱司一看这陈亮也算是当朝名人，也不敢擅自决断，就把此事禀告给皇帝。皇帝翻了陈亮的卷宗后认为陈亮不过是酒后失言，不是什么大罪过，就命令传令刀下留人，把陈亮给放了回去。
所以说，古代的刽子手听到“刀下留人”就停手，就是因为古代律法中有“凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈奏”这13个字。如果刽子手听到“刀下留人”还要执意动刀的话，是要受到处罚的。所以说，刽子手听到“刀下留人”就停手很正常，换你也不敢下刀。