太阳所在的银河系是个巨型棒旋星系，它由上千亿颗恒星以及大量的气体云和星际尘埃组成。这样一个庞然大物到底有多重呢？科学家最新测量的精确结果是1.8X10^42千克，也就是1.8后面跟42个零！
这个数字有多大呢？它抵得上8900亿颗太阳，或者2.96X10^17颗地球，相当于今年4月份科学家拍下照片的巨椭圆星系M87中心超大质量黑洞的135倍！
由于我们处于银河系之中，从地球角度看去，大量恒星都被银心的厚重尘埃云遮挡，要想精确测量银河系的总质量并非易事，因此研究人员通常采取追踪星系内部恒星运动的方法给银河系“称重”。
以太阳为例，它距离银河系中心大约2.6万光年，正在以220公里/秒速度绕银心公转。由于恒星公转速度与轨道内的星系质量相关，因此通过研究银河系不同区域的气体云、恒星和其它物质的运行方式，理论上可以算出银河系到底有多重。
研究合著者，伦敦帝国理工学院天体物理学家Fabio Iocco解释说，银河系盘面的旋转并不一致，恒星和银心距离不同，轨道速度也不尽相同。如果从银心到银河系边缘选取不同的距离进行测量，就能估算出随着距离增加而封闭的质量，最后不但可以得到银河系的总质量，还能绘制出星系质量分布。
当然，银河系不仅包括恒星、气体云和其他可见物质，还包括大量的暗物质——和几乎所有已知星系一样，银河系的大部分质量都被看不见的暗物质“光环”包裹并受到其引力影响。研究人员估计银河系暗物质的质量大约等于太阳质量的8300亿倍，约占银河系总质量的93％。
通过将研究结果与之前“称重”银河系的努力相比较，研究人员发现目前的数据和历史研究基本相符。值得一提的是，该研究尚未正式发表，而是以预印本的形式出现在arXiv数据库中。
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