黑暗的尘埃带遮蔽了我们的双眼

上图可以看到，银河系本身的平面就遮住了20%的夜空。白色明亮的部分实际上是银河系内数十亿颗恒星发出的光，从我们的角度来看，这些恒星发出的光混合在一起，异常明亮，这些可见光也会遮蔽附近的天体，而黑色暗带更糟糕，它实际上是恒星前景中由气体和尘埃组成的中性气体云，它们可以完全挡住后面恒星的星光。至少在肉眼可见的波长范围内，我们什么也看不到。

很长一段时间以来，银河系平面的存在使我们看不到隐藏在它后面的任何天体。这20%的天空，就是我们的视野盲区，而我们在其他的方向上却发现了越来越多的星系和星云。今天，如果我们还是把自己的视野限制在可见光的范围内，这条黑暗带永远都不可能看穿。不过我们现在在观测方面已经掌握了更多的方法，这难不倒我们。

红外波段下的全天空图像

借助COBE卫星的DIRBE仪器，上图是第一张用红外线拍摄的全天空的照片。(DIRBE中的“IR”代表红外线。）在图像中我们可以看到更多的恒星。而且会注意到遮光效果已经大大削弱了，这是因为阻挡可见光的“尘埃”实际上是比较微小的颗粒，而长波红外光穿透这种微小颗粒的能力更强。在更长的波长上，2微米的全天空巡天望远镜（2MASS）为我们提供了一个更加清晰的图像。下图：

如图所示，阻挡光线的气体和尘埃实际上已经消失了。这是因为光能穿透哪些物体，高度依赖于物体本身的大小。这就是为什么微波炉的门中间要加一层网，可以去厨房看下！这些网上的洞可以让可见光很容易就会通过，但却阻挡了烹饪和加热食物的微波。如前所述，由于银河系中的尘埃颗粒，很容易吸收可见光，而红外线则可以不受限制地通过这些尘埃。这取决于分子类型以及它们在星际介质中的结合方式。

而地球上的大气层情况正好相反，可见光很容易穿过空气分子和尘埃，而红外线则会被大气吸收。这就是为什么越往高处越冷，而地面反而更热。因为大地会吸收可见光，辐射出的红外线会加热地表的大气。因此，我们要想看到银河系平面之外的物体，就不能用红外望远镜从地球表面观察，因为大气层的红外线遮光性能实在是太好了。要想超越银河平面，窥探宇宙之外，我们只需将望远镜送入太空。

广域红外线巡天探测卫星所拍摄的全分辨率银河系中心全景图

温暖的气体实际上会留下了一些红外特征，从WISE的红外图像中，我们可以看到绿色的全天马赛克图像。但是即使有温暖气体的遮挡，我们仍然可以从中找出隐藏在银河平面背后大量的天体。如果我们放大上图中的IC 342区域，就会发现许多非常有趣的特征。

首先，IC 342本身就是夜空中最有趣的物体之一。从我们的角度来看，仙女座是我们所在的本星系群中最大的星系，紧随其后的是三角座星系M33，它也位于我们所在的星系群之内。从我们的位置看到的第三大星系实际上是IC 342（图像中心的左边），但直到1895年才首次发现这个星系！WISE还用比这幅广域拼接图高得多的分辨率对IC 342进行了成像。

当IC 342在1895年被首次发现的时候，我们还没有红外线望远镜这种东西，太空中当然也没有红外线望远镜，因为那时我们甚至还没有发明出飞机！所以这个星系可以在可见光中看到，但非常昏暗，部分被尘埃和前景辐射遮蔽。即使是哈勃太空望远镜，尽管其功能强大，也只能获得一幅与WISE拍摄的红外照片相比黯然失色的图像。

上图就是哈勃所拍摄的IC 342，尘埃不仅遮蔽了可见光，而且使可见光变得极为暗淡。虽然IC 342远在本地星系群之外，距离我们约有1000万光年。(大约是仙女座的5倍远）如果银河系不存在，那么这个星系不仅会明亮而突出，而且很可能肉眼就能看到。正是因为银河系平面的存在，有成千上万个星系，包括离我们最近的星系一直处于我们几个世纪以来被阻挡的遮蔽区！

在 IC 342附近的同一天空区域，我们可以看到两个突出的星系在我们银河系的温暖尘埃中闪烁。如果我们放大图像，就可以看到一个扭曲的螺旋星系和一个巨大的椭圆星系。

这两个星系分别被命名为梅菲 1（代表椭圆星系）和梅菲 2（代表螺旋星系），以它们的发现者、意大利天文学家和红外先驱帕奥罗·梅菲（Paolo Maffei）的名字命名。这两个本质上最亮的星系就在银河系附近，并且梅菲 1是宇宙中离我们最近的巨型椭圆星系。然而，直到1967年它们才首次被人们发现，这都是因为银河系尘埃有强大的遮蔽能力！

哈勃拍摄的梅菲1和2这两个星系99.5%的可见光被银河系所遮蔽；虽然梅菲1距离我们大约1000万到1300万光年，如果没有银河系梅菲 1（左上）绝对是肉眼可见。马菲2肉眼肯定是看不见，它被遮挡的比较严重，但它本身还是很明亮的，而且与红外线图像相比，在可见光下是另外一种景象！银河系的尘埃和气体掩盖了我们对宇宙的看法，但是没有什么能阻挡我们看穿银河系！如果我们想看到银河系之外的东西，只要在红外波段下观察，宇宙就会向我们敞开大门！更多精彩：