一个研究小组已经鉴定出六种以前未知的病毒，它们与导致COVID-19疾病大流行的病原体（称为SARS-CoV-2）属于同一冠状病毒家族。
根据开放存取杂志《PLOS ONE》上发表的一项研究，由史密森尼国家动物公园和自然保护研究所的马克·瓦利图托（Marc Valitutto）领导的科学家在生活在东南亚国家缅甸的自由放养的蝙蝠中发现了这种新型病毒。冠状病毒是一组病毒，其中包含引起严重急性呼吸道综合症（SARS），中东呼吸综合症（MERS）并最近鉴定出COVID-19的病原体。据研究人员称，研究中鉴定出的病毒似乎均与引起上述三种疾病的病原体没有密切关系。对于最新研究，研究人员旨在检测生活在缅甸人类社区附近的自由放养蝙蝠中的冠状病毒。为此，他们从代表11种物种的400多只蝙蝠中采集了唾液和鸟粪（或蝙蝠粪便）样本。这些样本是在2016年5月至2018年8月期间从缅甸的三个地点采集的。选择这些地点的原因是人与动物互动的可能性很高。由于土地用途的变化和人类与野生动植物的距离越来越近，这些相互作用变得更有可能。作者在研究中写道：“其中两个地点还具有流行的洞穴系统，人们经常通过鸟粪采集，宗教活动和生态旅游与蝙蝠接触。”
总共，科学家在他们收集的48个样本中检测到了冠状病毒，共鉴定出7种不同的病毒，其中6种以前未知。大多数阳性识别来自鸟粪样品。据研究人员称，结果表明鸟粪可能被证明是冠状病毒传播到人类的重要传播途径，这可能对收获粪便的缅甸人民构成威胁。他们指出，该国对活性病原体的监测非常有限，将来可能会发现更多的冠状病毒。作者在研究中写道：“鉴于人类活动的扩大，对公共健康的潜在后果，有必要继续监测冠状病毒，尤其是在其他物种和人类与野生动物之间的接触。”他们说：“土地用途的改变将可能继续使人们更接近蝙蝠，提高遭遇率和溢出机会，促进人畜共患病毒的出现，并支持监视的需要。”
研究人员指出，需要进行进一步的研究以确定研究中鉴定出的新型冠状病毒对人类造成的风险（如果有）。史密森尼学会全球健康计划主任，该研究的合著者苏赞·默里（Suzan Murray）在一份声明中说：“许多冠状病毒可能不会对人构成危险，但是当我们从动物身上及早发现这些疾病时，我们就会有一个宝贵的机会来调查潜在威胁。保持警惕的监视，研究和教育是我们预防大流行之前最好的工具。”有证据表明，新兴传染病的爆发变得越来越频繁，仅从1970年代以来就已经确定了约40种。根据贝勒医学院，EID被描述为“最近在人群中出现的那些人，或者其发生率或地理范围正在迅速增加或在不久的将来有可能增加的人”。大约60-75％的EID被认为是“动物传染性的”，这意味着它们从动物传播到人。
同时，据认为这些人畜共患病的EID中有70％起源于野生动植物物种。科学家称之为“ 病毒溢出 ” 的风险只是随着人类活动逐渐占据了地球的越来越大而增加。作者在研究中写道：“大规模的土地利用变化，例如森林砍伐和农业土地转化，可以改变宿主与病原体的关系，并增加人类与野生动植物及其病原体的接触率，使跨物种传播的可能性更大。”
他们说：“此外，牲畜和家禽生产系统的集约化导致了人工密集的家畜种群，这可能导致病原体扩增和溢出给人类。”此外，现代全球化世界的性质（国家之间频繁旅行以及居住在人口稠密地区的大量人们）为传染病的传播提供了理想条件。科学家越来越认识到，蝙蝠是人类公共卫生关注的病毒的天然储存库。实际上，SARS-CoV-2和其他冠状病毒（例如引起SARS的病原体）被认为起源于蝙蝠。在SARS-CoV-2病例中，该病毒被认为已通过中间宿主，然后首先被传播给中国湖北省武汉市的人类。虽然SARS-CoV-2的爆发与武汉市出售动物的特定湿市场有关，但一些科学家认为，尚无确凿证据表明该病毒起源于武汉。
该研究的作者说，尽管蝙蝠具有将传染病传播给人类的潜力，但它们在生态系统中也发挥着“无可争议的重要”作用。作者写道：“它们提供关键的服务，例如种子散布，授粉，控制昆虫种群和通过鸟粪施肥，使它们成为农业和小农户的宝贵资产。” 蝙蝠对生态系统和人类社区的重要性，同时又是许多人畜共患病原体的天然储存库，这对疾病控制提出了挑战。”“了解它们在自然宿主中的生态和流行状况可以提高我们发现，预防和应对潜在的公共卫生威胁的能力。鉴于蝙蝠提供的基本生态系统服务，公共卫生工作应提倡采取预防措施，以保护人们免受疾病传播同时使人类社区和蝙蝠在共同的环境中共存。”