得克萨斯大学奥斯汀分校的科学家们进行的一项新研究发现，全球变暖正接近一个临界点，本世纪可能会重新唤醒印度洋上一种类似厄尔尼诺的古老气候模式。如果它成为现实，洪水、风暴和干旱可能会恶化，变得更有规律，不成比例地影响最易受气候变化影响的人口。
对20世纪下半叶气候变化的计算机模拟显示，全球变暖可能会扰乱印度洋的表面温度，导致其年复一年的上升和下降幅度比现在大得多。这种拉锯战模式与厄尔尼诺现象惊人地相似，厄尔尼诺是一种发生在太平洋的气候现象，影响着全球的天气。
“我们的研究表明，仅仅升高或降低几度的全球平均温度就可以触发印度洋与其他热带海洋完全相同的活动，赤道地区地表温度不那么均匀，气候更加多变，而且还有它自己的厄尔尼诺现象。”德克萨斯大学地球物理研究所的气候科学家佩德罗迪尼齐奥说。
根据研究，如果目前的变暖趋势继续下去，印度洋厄尔尼诺现象最早可能在2050年出现。这一结果发表在5月6日的《科学进展》杂志上，是基于2019年的一篇论文，该论文的作者发现了过去印度洋厄尔尼诺现象的证据，这种现象隐藏在微观海洋生物的壳中，这种生物生活在21000年前，也就是上一次冰河时期地球温度低得多的时期。
为了证明印度洋厄尔尼诺现象是否会在全球变暖的情况下发生，科学家们分析了气候模拟，并根据它们与当前观测结果的匹配程度对它们进行了分组。当把全球变暖趋势包括在内时，最精确的模拟是那些显示印度洋厄尔尼诺现象在2100年出现的模拟。迪尼齐奥说：“温室效应正在创造一个完全不同于我们今天所知道的，或者我们在20世纪所知道的地球。”
越来越多的证据表明，印度洋有可能造成比现在更强烈的气候变化，最新的发现为这一证据提供了支持。研究报告的合著者之一、发现了冰河时代印度洋厄尔尼诺现象证据的考斯图·特鲁马莱说，在过去，冰川条件对印度洋的风和洋流的影响类似于全球变暖对模拟结果的影响。这意味着现在的印度洋事实上可能不同寻常。
今天的印度洋每年都会经历非常轻微的气候变化，因为盛行的风从西向东轻轻地吹，保持了海洋环境的稳定。根据模拟，全球变暖可能逆转这些风的方向，破坏海洋的稳定，使气候转变为类似于太平洋厄尔尼诺和拉尼娜气候现象的升温和降温的波动。其结果是整个地区出现了新的极端气候，包括东非和亚洲季风的中断。季风的中断对于依靠每年定期降雨种植粮食的人口来说是一个重大问题。
如果温室气体排放继续以目前的趋势发展，到本世纪末，极端气候事件将以越来越大的强度袭击印度洋周边的国家，如印度尼西亚、澳大利亚和东非。即使在现代气候下，该地区的许多发展中国家也面临着这类极端事件的高风险。