半人马小行星是罕见的天体，可以结合小行星和彗星的一些不同特征。它们基本上是岩石性质的，就像小行星一样，但是当它们的外部蒸发时，它们也会像彗星一样抛出尘埃和气体云。
当半人马小行星发射这些气体时，它们被认为是活跃的。在上个世纪左右，我们只发现了18种化学活性的半人马小行星，但现在又有一种新的半人马小行星加入了我们的名单中，它或许能告诉我们更多关于这些神秘的飞石是如何形成其独特特征的。
近距离观察半人马小行星是一个巨大的挑战——它们距离我们很远，轨道不规则，而且占用了大量的望远镜时间——但是在这种情况下，研究人员研究了档案图像，并使用了从美洲天文台的暗能量照相机、智利拉斯坎帕纳斯天文台的沃尔特·巴德望远镜以及亚利桑那州洛厄尔天文台发现频道望远镜的大型单片成像仪收集的新数据。
来自北亚利桑那大学的天文学家科林·钱德勒（Colin Chandler）说：“我们开发了一种新技术，它将观测测量（例如颜色和尘埃质量）与建模工作结合起来，以估计物体的挥发性升华和轨道动力学等特征。”
这项技术包括一种专门开发的算法，在现有的空间图像中寻找活动痕迹，揭示了半人马座小行星2014 OG392将固体转化为气体（升华）并留下类似彗星的长晕的证据。
在过去两年里，有了新的观测记录，这个半人马座小行星似乎很特别。然后，计算机模拟帮助天文学家计算出岩石上可能燃烧的冰的类型。
这是一个棘手的计算，尤其是因为小行星可能不是由一种冰组成的，而是由各种不同的物质混合而成的。然而，研究人员认为他们知道发生了什么，以及在其他类似物体上可能发生的事情。
“我们在距离2014 OG392小行星40万公里（248548英里）的地方探测到了彗星长晕，”钱德勒说，“我们对升华过程和动力学寿命的分析表明，二氧化碳和/或氨是最有可能导致这颗和其他活跃半人马小行星活动的候选物。”
彗发是一种由冰和彗星尘埃组成的包层，当彗星靠近太阳时，它围绕着彗星的核心形成，正是彗发使彗星看起来模糊。由于这一发现，半人马座小行星不再是半人马座小行星了——它是一颗成熟的彗星，命名为C/2014 OG392（PANSTARRS），研究人员对此“非常兴奋”。
这些类型的天体，以及其他类似的天体，被认为自太阳系早期以来几乎没有变化，这意味着它们是研究我们的行星如何形成并稳定在自己轨道上的极其有用的时间胶囊。
任何仍然存在的半人马座小行星、彗星和小行星仍然存在是有原因的——它们既没有脱离太阳系，也没有飞向太阳——科学家们可以从这一点上进行逆向研究。
关于半人马小行星还有很多要发现的，我们也在不断地了解它们是如何工作的。随着越来越多的数据被收集和更好的分析技术的发展，我们最终应该能够解开围绕这些奇怪而奇妙的太阳系旅行者的一些谜团。