2020年在天文学上是个不同寻常的年份，是26个月才能迎来一次的火星探测窗口期。在今年7月份，人类一共向火星发射了3个探测器，分别是我国的天问一号、美国的毅力号和阿联酋的希望号。
人类之所以如此热衷于对火星的探索，是因为它位于太阳系宜居带中，是生命最有可能存在的星球之一。它既是人类可能的下一个殖民地，也是太阳系内另一颗有可能孕育了生命的行星，再加上许多科幻作品的渲染，使得人们一直对火星的生命寄予厚望。
（图片说明：天问一号巡视器和着陆器）
不论是寻找火星生命，还是人类移居火星，都离不开一个重要的条件，那就是液态水。作为生物新陈代谢的关键因素和许多化学反应的溶剂，水是我们寻找第二颗地球时最重视的一种化学物质。
最近，英国开放大学行星地球科学教授David Rothery在《自然天文学》上发表论文介绍了一个令人欣喜的消息：在火星南极地表以下大约1公里的位置，隐藏着一个掩埋在冰川以下的巨大湖泊网络，那里或许是火星上最宜居的地方！
在火星地表看，这颗行星极其干燥，甚至比撒哈拉沙漠还干燥得多。但是，越来越多的证据已经告诉我们：在几十亿年前，火星上曾经遍布着许多的湖泊，气候非常宜人。只不过后来它经历了巨大的气候变迁，如今变成了这样一个死寂而又干燥的世界。
科学家指出：今天的火星其实还有很多的水，只不过都是以冰的形式封存了起来，它不能支持生命活动，也无法供未来登陆火星的宇航员直接使用。即使是到了中午，火星表面有可能达到零上的温度，但由于没有大气层，这些冰也无法融化成水留在地表，而是会直接升华为气体。
那么，火星上就真的没有液态水吗？也不是。研究表明，在火星南极的冰盖之下，有很有可能有大量的液态水。
20世纪70年代的时候，科学家们已经在地球南极洲发现了这样的湖泊，其总数可能达到了400个。其中最大的一个湖泊叫做沃斯托克湖，长度达到了240公里，宽50公里，深度有数百米，隐藏在地下4公里的位置。
（图片说明：雷达卫星拍摄到的沃斯托克湖）
这些冰下湖大部分都是通过无线电回波探测的方式发现的，简单来说就是一架飞机上的设备向下发出无线电脉冲，通过返回的信号来进行检测。当脉冲射到冰面上时会反射回来一部分信号，也有一部分脉冲会射到冰下湖后才反射回来，尤其在水冰交界处信号尤其明显，这就可以帮助科学家检测到冰下湖的存在。
最早在2012-2015年的时候，科学家就发现火星南极冰盖下湖泊的痕迹了。当时，欧洲航天局的火星快车号探测器所携带的名为MARSIS的雷达在火星乌尔蒂马断崖群地表以下1.5公里处发现了冰下湖的证据。
（图片说明：火星乌尔蒂马断崖群）
最近，研究人员对这些数据进行了重新分析，加入了反射强度和锐度等属性进行处理，结果发现，当时检测到的区域的确是一片液体区域的固体顶部，这里就是火星乌尔蒂马断崖群冰下湖。而且，在这次调查的250km*300km的范围内，似乎还有一个稍小一点的液体区域。研究人员分析后认为：这里可能是一片浓度非常高的盐溶液湖泊。
他们指出：火星的土壤拥有着丰富的钙、镁、钠和钾等盐类物质，这极有可能就是冰下湖的这个冰下湖的主要溶质。冰下湖的超高浓度也解释了它们为何能够在冰盖以下的低温区域仍然保持着液态。同时，由于冰川提供了足够的压力，也使得这片地下湖中的水不至于升华，而是被封锁了起来。
（图片说明：火星全球探测器火星轨道器相机在2000年4月17日拍摄的火星极地冰盖）
这已经不是科学家第一次在其他星球上发现地下湖泊了，从木卫二到土卫二，都隐藏着巨大的地下海洋，水资源甚至可能比地球还要丰富。科学家也认为，这些地下海洋可能是地外生命的藏身之所。包括南极洲下的沃斯托克湖，也被科学家称为可能在数百万年时间里与地球表面相隔绝的世外桃源。
因此，在发现了火星的冰下湖后，科学家们也寄予了厚望。
不过，科学家也指出：发现了水不代表满足了一切孕育生命的条件。除了高浓度盐溶液提供的生存空间之外，生物还需要能量来源，也就是营养，否则就无法完成新陈代谢和各种活动。
理论上说，水和岩石之间的化学反应可能会在一定程度上释放少量的能量，但这还不足以支持一个小的生态系统。如果这些冰下湖的底部会有一些偶尔的火山喷发，或者是水下温泉，那么它们所释放的能量就有可能为一个湖泊里的小生态系统提供营养。
目前来说，我们还没有在火星上发现这些地形条件。而在木卫二和土卫二上，科学家们已经发现了一些痕迹。因此，尽管我们在火星地下发现了盼望已久的冰下湖，但它到底有没有生命，还需要火星更加“争气”一些。相比之下，同样是地下湖泊或海洋，木卫二、土卫二更有希望孕育生命，因此它们也被认为比火星更有希望存在地外生命，哪怕只是非常简单的微生物。
当然了，这也不意味着我们就要放弃对火星的希望。恰恰相反，这将是人类重点探索的目标之一，也许未来的研究可以发现其他的营养源，有可能成为火星冰下湖生物的能量来源。又或者生命发挥它们所具备的自然奇迹，通过一种人类意想不到的方式存在，也是有可能的。
明年2月，美国的毅力号火星车将登陆火星。3个月后，我国的天问一号的火星车也将着陆于火星表面，它们的探测或许将会带来一个震惊世界的消息！