在过去的几十年里，人类已经发现了超过4000个系外行星。科学家们甚至发现了一些围绕着距离我们最近的恒星运行的行星。
一个名为“阿尔法近地中心” (NEAR)的项目不久之前发现了一些神秘的信号，这些信号可能指向一颗位于半人马座阿尔法中心宜居区的行星，而半人马座阿尔法中心仅距离半人马座4.37光年，从天文学的角度来说，两者距离非常接近。
事实上，我们熟知的太阳系非常简单——一颗恒星，还有一大堆围绕它运转的行星。但是半人马座有点不同，它是由恒星组成的。首先，半人马座是一个红矮星，距离地球只有几分之一光年。半人马座围绕半人马座阿尔法星A和B运行，它们是更大、更温暖的恒星，就像是太阳。目前我们已知至少有两三颗系外行星围绕半人马座运行。
NEAR团队使用欧洲南方天文台位于智利的大型天文望远镜（VLT）进行观测。同时该项目也推动了VLT的升级，其中包括一种称为热感知的仪器。这使得天文学家能够阻挡住恒星发出的强烈光线，使微弱的热信号更容易被探测到。经过100多个小时的累计观测，研究人员在半人马座阿尔法a的宜居带中锁定了一个似乎可以发出热信号的系外行星。
如果真的存在的话，这颗位于恒星宜居带的行星上面很可能存在液态水，甚至会有生命体的存在。早期的分析表明，这颗系外行星要比海王星小一些。这可能意味着它是一个体积较小的气态行星，或者可能是一个非常大的岩石行星。
如果它是一个气态行星，我们所知道的生命体就不可能存在了。然而，如果它是一颗岩石行星的话，生命体或许可以在其固体表面发生进化。
科学家指出，热信号可能还有其他解释，比如异常炎热的宇宙尘埃区域或宇宙中较温暖的遥远物体。我们需要更精密的仪器来进行判定。幸运的是，詹姆斯韦伯太空望远镜可能会在不久的将来发射升空，届时利用它的红外传感器应该能够确定半人马座阿尔法A周围的热信号是行星还是“背景噪音”了！