古代社会，做男人总是充满了危险。因为疾病、战乱、奔波劳碌都会让男人们在结婚前死掉一大批，所以在适婚年龄之前男人就会挂掉一大票，这也就造成了古代社会长期男女比例失调——男少女多。因此纳妾也就成了自然之理，比如在《孟子》中那个穷的到坟地里讨饭的的“齐人”，都有“一妻一妾”。也就是通常人们所说的“大房”、“二房”。
一个穷汉子尚且如此，那高富帅们肯定就更是姬妾众多，群雌粥粥。所以强调“大房”、“二房”的妻妾之分，就是强调子女间的嫡庶之别，这和继承权有着很大关系。商朝多兄终弟及，前期的嫡庶之分尚不明显，但自商朝后期到自周朝初期确定嫡长子继承制之后，嫡子尤其是嫡长子基本都是法律上明确的家族财产继承者，尤其是世袭的爵位之类。
在南北朝之前，社会上对妻妾嫡庶看得十分重要，比如汉末第一门阀袁家就是如此，袁逢有嫡子袁术，但在此之前又一名“婢使”生有一子袁绍，所以袁绍是庶出，以至于袁术曾经说过“绍非袁氏子”，原因即在于此。直到袁绍被膝下无子的伯父袁成收养，才改变了命运。
所以后来兄弟二人的行事方式也颇为不同，比如袁绍庶出，想逆袭就得多动心机，过于专横独断就得罪人，所以不得不顾及太多，以至于最后落了个“好谋寡断”。而袁术则无所顾忌，不成功则成仁的主儿，而且任侠自是，容易轻信关系而忽略人心多变，没有想到称帝后竟会立刻众叛亲离。
但唐宋以后，家产实行诸子均分制，嫡长子的优势就体现在世家爵位的继承上，至于普通士庶家族主要体现在祭祀上，比如不允许庶子主持祭祀。所以妻妾嫡庶之别就逐渐的没有那么严格了。到了大元和大清早期都是多妻制，而妾的地位就底到了一定的程度，形同女奴。至于“妾室扶正”的现象主要是汉人平民家庭，但是很少见于蒙古、满洲的世家。到了乾隆年间，朝廷曾经对八旗世家专门发布了一条上谕，要求宗室王公嫡福晋、嫡夫人、继福晋、继夫人所出的子女叫“嫡出”，管侧福晋、侧夫人所出的子女叫“庶出”，然后管媵妾所出的子女叫“媵妾所出”。
但是妻妾嫡庶之分毕竟是存在了几千年古老制度，在社会上的影响十分深远广泛。比如清末叱咤风云的豪杰袁世凯就是庶出，做山东巡抚时生母刘氏老在天津，灵柩运回老家项城以后嫡兄袁世敦不准正门出殡，也不准入祖坟正穴和袁保中合葬。于是袁与家中闹翻，终生未再回项城。
妻妾成群的种马生活，仍旧是很多男性的“梦想”。
美国犹他州的一位摩门教徒，和他的四位妻子组建了一个庞大的家庭。摩门教是基督教的异端，允许多妻或多夫，但没有妻妾嫡庶之分。
正是强调妻妾嫡庶的分别，才保证了中国人以家庭为核心的价值观。