春秋时期，礼崩乐坏，周天子基本成了摆设，各个诸侯国蠢蠢欲动，其中最大胆的是楚国，在春秋初期周王室还有点威慑力的时候，楚国国君就敢称王，比下一个称王的诸侯国魏国早了近四百年！这个率先称王的诸侯就是楚武王，在他的励精图治下，楚国国力大大增强，扫清了江汉平原，积极准备向北进军中原。
楚武王五十一年（前690年），楚武王去世，其子赀继位，是为楚文王。楚文王也是一代明君，对内迁都理政，对外不断用兵，灭掉数国，快速接近中原之地。
楚国虽然好战，但发动战争也是需要理由的，有的时候，这种理由会从天而降，楚文王就抓到一个。
楚文王六年（前684年），息侯夫人在蔡国逗留时，遭妹夫蔡哀侯调戏，息侯对此大怒，但息国与蔡国半斤八两，息侯于是向楚国求助。楚文王此时正准备拔掉蔡国这个阻挡在楚国北进之路上的钉子，打通进攻中原的通道，息侯的请求可谓正是时候。
楚文王立刻表示同意，按照息侯的剧本来，先佯攻息国，跟息国联盟的蔡国出兵相助，结果息国倒戈相向，蔡国因此大败，蔡哀侯被俘。
楚国朝堂之上，被俘的蔡侯得知实情，气得破口大骂，既骂息侯诡计多端，也指责楚文王为人卑鄙、不讲道义，浑然不觉他自己有错。
楚文王见蔡哀侯被俘了还敢这么嚣张，完全就是不把他放在眼里，那还了得？脸色很不好看的楚文王当即下令：“来人，给蔡侯沐浴，洗洗风尘。”
不过这个澡，真不是一般人能洗的了的，因为楚文王准备的“澡盆”是一尊大鼎，至于鼎内，装的自然不是水，而是油。大王暴怒不已，众人自然不敢怠慢，很快，鼎摆好了，火烧旺了，油也滚了，就差蔡哀侯了。
楚文王神色不善地盯着蔡哀侯，观察他的反应，随时准备下令把他扔到鼎里，煮熟了用来祭祀。
但这时，一个大臣站了出来，阻止楚文王接下来的举动，当然，他不是同情蔡哀侯，而完全是为了楚国的利益考虑。
这个大臣名叫鬻拳，是楚国的宗室子弟，他劝说楚文王道：“杀一个小小的蔡侯不是大事，可是楚国刚刚摸到中原的边缘，前面还有许多诸侯国挡着，大王您要是烹杀了蔡侯，那些诸侯势必会感到恐惧而不愿归附。”
也是，人家打不过你才被俘，要是骂了几句就被你煮了，以后谁还敢跟你交朋友。
紧接着，鬻拳又提出了自己的建议，他认为与其杀了蔡侯，还不如放了他。反正蔡国的国力对楚国没有威胁，放蔡侯归国又可使其感激楚国，并赢得其他诸侯国的信服，这样，楚国的北上之路就会更加轻松，反之会艰难得多。
鬻拳所言确实句句在理，就是楚文王也不得不承认，这的确是最有利于楚国的做法。但关键时刻，楚文王就是受不了蔡侯这么辱骂自己，他咽不下这口气啊，所以，楚文王不听劝谏，执意要烹杀蔡侯。
在政治场上，既然领导都拍板了，那你再多说也无益，这时候最明智的选择就是闭嘴。可鬻拳是个暴脾气，他压根就没有想到要明哲保身，直接欺身到楚文王身前。
春秋时期，君臣等级远没有后世那么森严，最突出一点，臣子是可以佩戴武器上朝堂的！鬻拳见楚文王死活不听自己的，一时间急了，抽出佩刀就架到楚文王脖子上了，怒气冲冲地说道:”我宁可跟您一起死，也不愿看见您犯错失信于诸侯。”
楚文王从小养尊处优，何曾见过这种拼命的架势，而且他深知自己手下这帮大臣，没一个是省油的灯，鬻拳这家伙，还真可能说到做到。被吓得魂不附体的楚文王为了自己的小命考虑，管他气不气，连忙改口:”我听你的，全听你的。”
说完，楚文王就命人把大鼎撤了，放了蔡侯一马。
见目的已经达到，鬻拳一把扔下刀，跪倒在地，说道:”大王能听我的建议，是楚国的福气。作为臣子却胁迫君王，我罪当万死，请大王赐罪。”
楚文王不愧明君，心理素质也还是可以的，刚刚才被吓出一身冷汗，现在却能心平气和地处理事情，他也知道鬻拳的脾气，一向率直，这次也是自己太固执，所以并没有怪罪鬻拳，还出言表彰鬻拳的忠心。
春秋时期，认死理的人还是不少的，鬻拳就是一个，楚文王虽然原谅了他，但他觉得不能原谅自己。于是这个狠茬子捡起地上的刀，照腿上狠命来了几刀，愣是把自己的一只脚给剁了。
鬻拳的忍耐力实在非凡，跺脚以后，他还高呼：“谁敢对大王不敬，这就是下场！”（人臣有无礼于君者，视此）
鬻拳此举，惊住了场所有人，望着血泊中的鬻拳，众位大臣感觉背后凉飕飕的，全都在心里发誓以后再也不敢顶撞大王了，不然可是要卸脚的，大王不卸鬻拳卸啊。
楚文王也愣住了，随即缓过神后，立刻命人把鬻拳送去救治，在当时，这种伤不及时救治是要死人的（虽然及时救治也不一定能活）。对于鬻拳的所作所为，楚文王感动不已，于是把他斩下的那只脚送往太庙，以警示自己纳谏。
鬻拳不仅胆大，命也挺大，在受到及时救治后，他休养了一段时间，就又生龙活虎了。楚文王知道他忠诚，待他也不薄，任命其为大阍，尊其为大（太）伯，并把这个职位给他的家族世袭，虽然这只是个守门官，但是鬻拳守的可是都城的大门，重要性不言而喻。
然而，楚文王没料到，鬻拳是一狠到底的人物，数年后，他依然这么狠，楚文王会再一次见识到。
楚文王十四年（前676年）巴国入侵楚国，楚文王亲自率军御敌，结果因为轻敌，又有人叛变投敌，楚军在津地被巴军打得大败，就连统帅楚文王也挂了彩，脸上中了一箭。
吃了败仗的楚文王收拢残军，自己先率一部退回国都，打算养好伤再战一场。楚文王很快到了城门口，派人嚎了一嗓子：“开门，大王回来了。”
按理说，守城官听到大王归来应该立即大开城门欢迎，可是楚文王在下面叫的嗓子都哑了，城门依旧紧闭，城门楼上愣是半天都没动静。好半晌，鬻拳才慢悠悠地出现在城楼上，询问楚文王战况如何。
楚文王脸色通红（也可能是血），憋了半天才回应说败了，鬻拳一听就不干了，大声嚷嚷道：“啥?败了？我楚国自武王以来就战无不胜，一个小小的巴国，大王亲征都解决不了？岂不遭诸侯耻笑，我决不开城门，你也别想进城！”
鬻拳一番话说得楚文王惭愧不已，但是细究起来，鬻拳完全是无理取闹，巴国哪里小了？比起此时的楚国，巴国根本不差多少好吗？即便到了几百年后的战国，经过商鞅变法的秦国灭巴国时也是费了不少功夫的。事实上，此时的楚国，在与巴国的争斗中是处于下风的，所以楚文王败了一场远没有鬻拳说的那么严重。
不过楚文王可能有愧于自己轻敌之失，就全都认了，还好言好语请求鬻拳放他进城，发誓来日定当击败巴军。可鬻拳不依不饶，半步也不让，但也不能一直把大王晾在城外不是，于是鬻拳提出一个折中的方案。
当时楚国东部的黄国也与楚国有隙，鬻拳就说巴国与黄国同罪，楚文王如果击败了黄国，那才可以向宗庙交代，这样才能入城。楚文王一拍脑门，悔不当初，我怎么就让他守城门呢？
但是后悔也无用，楚文王知道鬻拳是个认死理的，于是愤而挥兵黄国。楚文王水平还是有的，这次长了教训，用兵注意多了，很快就在踖陵打败了黄国的军队。
楚文王不久就跟黄国国君订立了盟约，然后立即赶回国，但因为连日奔波，他的箭伤发作。当楚军到达湫地时，楚文王病倒，并于次年去世。
鬻拳收到消息后，痛哭流涕，没想到一点箭伤就要了大王的命，这都是我的错啊。鬻拳后悔不已，亲自前去迎丧归葬，并将楚文王安葬在夕室，立楚文王长子为王。
一切办妥以后，新王还没说什么，鬻拳就自己跑到他面前，说自己第二次冒犯大王（指楚文王），间接害死大王，已经无颜苟活于世。说完，鬻拳挥刀再断一足，不过这次不需要救治了，新王还没反应过来，鬻拳就引剑自刎了，新王叹息不已，将其给楚文王陪葬。
对于鬻拳，《左传》的评价是”鬻拳可谓爱君矣。“但是到了明朝，鬻拳就被读书人骂惨了，可见专制之加强。