在我国传统文化中，龟一直被作为长寿的象征，民间有“ 千年王八万年龟” 的传说。在古书中关于龟长寿的记载和描述可谓层出不穷。
汉代刘向说：“龟之言久，千岁而灵。以其长久，故能辨吉凶也。 ” 说的是只有寿达千年的神龟，才能预知吉凶。
《 庄子·逍遥游》中也说： “ 楚之南有冥灵，以五百岁为春， 五百岁为秋。”冥灵即龟， 也就是说龟有千年之寿。
南朝《述异记》 中说： “ 龟千年生毛，寿五千年， 谓之神龟，万年曰灵龟。”
三国时期曹操的诗《龟虽寿》 ， 至今广为吟诵。
明代李时珍的《 本草纲目》中称： “ 龟、 鹿皆灵而有寿。”
司马迁在《 史记·龟策列传》 中说： “南方老人用龟支床足，行二十余岁。老人死， 移床，龟尚生不死。”
古代还有用“ 寿蔽天地”来形容龟寿之长，意思是说龟的寿命要盖过天地。在古人眼里， 龟寿命之长令人惊叹， 因此将龟与龙、凤、麟并列为“ 四灵 ” ，作为吉祥和长寿的象征。民间祝寿礼品上常写上“松鹤延年，龟鹤遐龄”等贺词。如今在闽南一带把寿达百岁的老人称为“龟龄” ， 祝贺老人百岁的寿宴称为“龟寿宴” ，用米面做成龟状的果品称“龟果” 。有人在房屋开基时，将龟埋在柱基下，以求吉祥长寿。也有人在衣帽上绣上龟的图案以图长寿。
龟在唐代以前名声很好，倍受人推祟。
首先，龟既能在陆地，也能在水中生活，这是大多数动物所不及的。
其次，龟的寿命长，一种生活在赤道地区岛屿上的象龟，可以活三四百年。所以古代的人认为龟的活动空间大，阅历长，是长寿的象征。
第三，龟是古代的四灵(龙、凤、麟、龟)之一，而且“四灵”中只有龟在自然界是客观存在的，因此古人认为龟是人与天神之间联系的中介，通过它可以领会神的意志，尊祟龟可以获得神的保佑。
第四，龟甲是古人占卜吉凶的用具，常灼其甲，观其裂纹而定之，难免使人对龟产生一种神秘、敬畏之感。
“ 千年王八万年龟”这句话原本是吉利说法，说明长寿，时间久的意思。但实际上龟的寿命没有那么长。