慈禧太后，叶赫那拉氏，小名兰儿。其父名惠徵，隶籍满洲镶蓝旗，是世袭贵族，他先任笔贴式，后逐渐发迹，经过主事、员外郎、郎中，最后外放为归绥道和安徽宁池广太道道员。道员在清廷官职排序中应该属中级官僚。那拉氏自幼随宦游的父母生活在江南，熟悉南方人的生活习惯，又善唱江南小调。按史料记载，那拉氏天生丽质，艳压群芳，她不仅容貌出众，而且聪明伶俐，很是精明能干。
那拉氏之父惠徵在八旗中为一世袭之官，但终身未得宠，官不过道员而止。
惠徵死在安徽任上，其女兰儿时年三岁，因家道中落，孤儿寡母全赖亲戚穆杨阿资助提挈，兰儿和她的弟弟才得以接受教育并长大成人。
咸丰帝爱新觉罗·奕詝二十岁登基继位，立钮钴禄氏（其父就是穆杨阿）为皇后，并广选秀女，充实后宫，貌美如花的兰儿经人推荐，有幸被选中。
咸丰二年（1852年）兰儿入宫，被封兰贵人（嫔妃）。
入宫后，艳丽聪明的那拉氏虽然对“贵人”的称号有些不满，但也无可奈何。据说年轻时的那拉氏不仅容貌长得漂亮 ，而且极富心机，为了讨人喜欢，她勤劳肯做，干活也很卖力 ，称得上任劳任怨，而且不论对谁都笑脸相待，态度谦卑、温和，在宫中人缘甚好。她还想尽一切办法、抓住一切可能的机会接近皇帝。
据记载，有一次咸丰帝到圆明园游览，走到“洞阴深处（景点名）”时，突然听到有女子在吟唱南方小调（江南民谣），声音清丽婉转，曲调悠长，非常悦耳动听，他感到非常讶异。咸丰问侍从太监是谁在此唱歌，被告知是兰贵人。
咸丰听罢便步入“洞阴深处”，命召兰贵人入见。咸丰帝一见仙姿玉貌的那拉氏，顿时惊为天人，心中很是欢喜，就让她再唱一曲江南小调。那拉氏为能亲近皇帝，也真是拼了。她之所以能在佳丽三千的后宫里脱颖而出，和她善抓机遇、不放过一切机会的主动性格有关，可见其不仅容貌美丽，而且精明狡黠，野心勃勃，为达目的不择手段。
为求和皇帝“偶遇”，她绞尽脑汁，机关算尽，这次总算被皇上召见，她又能说会道，应答得体，还很善解人意，深谙谄媚迎合之道，很讨咸丰的欢心，渐渐就得宠了，不久由贵人升为懿嫔。
她不仅会来事，肚子也很争气。咸丰六年（1856年），二十二岁的懿嫔那拉氏为咸丰帝生下了唯一一个“龙子”——也就是后来的同治帝载淳。母以子贵，她当天就被满心喜悦的咸丰帝攫升为懿妃。第二年，又晋为懿贵妃。
咸丰帝身体一向羸弱，又耽于淫乐，精力日渐不济，权欲勃发又精明能干的懿贵妃有时替他料理繁杂的政务，她能将一些纷繁复杂的军政事物处理得井井有条，显露出不凡的行政才能，并逐渐由幕后走向台前。
第二次鸦片战争中，在英法联军的坚船利炮轰击下，日薄西山的清廷节节败退，被迫签订了屈辱的《天津条约》，英法军队不依不饶，再次发动侵略战争，陷大沽，占天津，兵锋直逼北京。1860年9月22日，咸丰帝仓惶离京，逃往热河行宫避难。1861年8月21日，在一系列内忧外患的接踵打击下，早就心力交瘁的咸丰帝即将油尽灯枯。临终前，他传谕立六岁的皇子载淳为太子，命载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛为辅政大臣，赞襄一切政务，，史称“顾命八大臣”。
咸丰崩逝后，按清室惯例，载淳生母那拉氏由嗣皇帝亲封，升格为皇太后。咸丰皇后钮钴禄氏称母后皇太后，亦称东太后；那拉氏称圣母皇太后，又称慈禧太后、西太后，她得以晋封太后，为其日后一步步夺取清王朝的最高权力提供了重要的政治资本。
之后，她以一系列干净利落的霹雳手段，一举铲除了载垣、端华、肃顺等“顾命八大臣”，又排挤东后，利用并打压恭王奕訢，在其后的25年间，她当国垂帘，成了大清的实际掌权者。晚清的积贫积弱，落后挨打和慈禧当国有一定关系，但也不能全怪她，这个被公认为愚昧无知的女人只不过是往大清早已腐烂流脓的伤口上撒了一大把咸盐而已……
如今留下来的慈禧真容照和画像大都是她中、老年时拍摄或描绘的，但仍可以从其风韵犹存的眉眼中依稀看出她年轻时俏丽的姿容。有人通过现代技术手段复原了慈禧太后年青时的容貌，从复原照中可以看得出来，当年的兰贵人眉清目秀，风姿绰约，虽不敢说有倾国倾城的美貌，但也称得上明眸皓齿，清丽动人，艳冠群芳了。假如她没有过人的美貌，没有高人一筹的权谋机变，她也不可能获得咸丰帝的青睐而独宠后宫，更不可能最终成为大清国事实上的女主。