这是一个非常有趣的现象，因为中国古代所有封建王朝里，没有一个统治时间超过了300年的。两汉虽然号称有四百余年光景，但实际上中间是有过中断和灭亡的；而唐朝即便是把武则天称帝建周的时间算进去，也才只有289年；至于其他的隋、元、明、清等王朝则更短，其中作为统一王朝的隋朝只有37年。
在奴隶制王朝中，夏、商、周倒是国运长远，例如周朝号称800年江山。不过里面的水份非常大，因为夏和商都是松散的部落联盟国家，而周又陷于诸侯国并立，它们的疆域都不大，而且还都是分裂状态，无法与后世的大一统封建王朝秦汉晋隋唐元明清相比。
周朝结束后、从秦朝开始，中国才真正统一，并正式进入封建王朝时代。然而秦与秦之后的统一王朝，没有一个超过了300年，至于那些割据的短命政权更不用说。“兴衰和更替”就像是魔咒一般笼罩着所有的封建王朝，以至于有人说封建王朝的规律就是兴起、鼎盛、衰落、灭亡、再兴起、再鼎盛、再衰落、再灭亡，周而复始。那么这到底是为什么？
首先一个原因就是王朝末期的土地兼并问题，西汉、隋、唐、宋、元、明等王朝的末期无一不是面临这个问题。在王朝后期，压迫加深，农民赖以生存的土地被大地主兼并，他们不仅失去了生活的来源，而且还可能面临残酷的劳役和赋税。翻开中国历史不难发现，因为土地兼并问题而诱发了农民起义不可胜数。虽然农民起义最后成功的寥寥无几，但却足以动摇王朝的统治根基，加速王朝灭亡，例如黄巾起义、黄巢起义、红巾起义等等。
第二个原因就是王朝后期的统治者们大多脱离民间，奢侈腐化。由于封建时代的权利高度集中，所以天子的个人德行就可以左右王朝的兴衰。一般来讲，王朝的初创者和前面几代君王大多能够认识民间的疾苦，所以施政比较平和而亲民，例如明太祖、明成祖、清圣祖、清世宗。而在王朝后期，那些未经磨砺、长于深宫的后世统治者便容易奢侈化、脱离百姓。皇帝如果沉迷享乐，百官自然也就上行下效。例如《后汉书》所讥讽的“时天下承平日久，自王侯以下莫不奢逾”。