天授元年（690年），武则天宣布改唐为周，自立为帝，定洛阳为都，称“神都”，建立武周，从此开始她十五年的帝王生涯。其在位期间肆杀唐宗室，任用酷吏以维持统治，但同时整顿吏治，拔擢贤才，广开言路，注意纳谏，使得贤才辈出，历史上称她为唯一的正统女皇帝。但在中国的历史上有这样一个女人，她在武则天之前就自立为帝，整整比武则天称帝早了三十七年！因她开天辟地般的女性称帝行为，现代史学家翦伯赞称她为“中国第一个女皇帝”。
陈硕真，有些书上又写作陈硕贞，她是今浙江淳安县梓桐镇人，自幼父母双亡，与妹妹相依为命，早年丧夫，遍尝了人间疾苦。她的家乡清溪山高谷深，河道交错，物产十分丰富，正因如此，朝廷在此征收的赋税也很多，当地百姓负担十分沉重，当地官吏更是把这里当作摇钱树，剥削严酷，使得百姓民不聊生，怨声载道。不堪忍受残酷赋税的陈硕真开始策划起义，为了扩大影响，她在起义前称自己在深山遇到了太上老君，并被收为弟子，自己是九天玄女下凡，掌握了奇门遁甲，并向大家展示她所学到的种种法术，由此信者愈众，方圆数百里的百姓无不对陈硕真顶礼膜拜。唐高宗永徽四年（653年）十月，陈硕真正式在睦州清溪县宣布起义，并仿照唐朝官制建立了政权，任命章叔胤为仆射，总管各项事宜，而她自己则称为“文佳皇帝”。在中国历史上，参加农民起义的妇女不计其数，但做领袖的妇女却寥若晨星，而做领袖且又称皇帝的妇女，则只有陈硕真一人。
陈硕真发动起义后，得到当地人民的广泛拥护，义军很快就攻陷睦州首府及所属诸县，顿时震动朝野，睦州各地的百姓也群起响应，起义军很快发展到数万人。为了将义军剿灭，朝廷对起义地区实行封锁，严格控制人口流入义军，以弱其势。为了打开局面发展力量，陈硕真则乘胜进攻安徽，攻打歙州，但因歙州城坚，久攻不下，只得撤离。此后义军采用运动战与袭击战结合的方针，打击官军以扩大势力范围。之后唐高宗命 扬州长史房仁裕发兵征讨义军。可此时起义军已经转战到婺州，不料遇到的是婺州刺史崔义玄，也正是在崔义玄这里，陈硕真率领的义军走到了尽头。在房仁裕的大军和崔义玄的夹攻之下，义军苦战之后，除一万多人被俘外，全军覆灭，“文佳皇帝”陈硕真及仆射章叔胤在战斗中被俘，而崔义玄因功被封为御史大夫。
官军为了彻底摧毁她的意志和神话形象，使用了很多毒辣的手段凌辱她，但她始终刚毅不屈。在受尽酷刑凌辱后，身无寸缕的陈硕被腰斩弃市（是在人众集聚的闹市，对犯人执行死刑），就义时年仅三十三岁。陈硕真敢于自称“文佳皇帝”，在中国历史上领导起义的女英雄中是独一无二的，也许37年后的武则天也受到了陈硕真的影响，才毅然代唐兴周作了真正的女皇。