在洪灾泛滥的古代，人们为了祈求平安，往往会在河边、江边建造镇河宝塔或者镇河神兽。
黄河水底就有四只镇河铁牛，每只重达30吨，几乎全部用生铁铸造，历经千年不生锈也不损坏。这究竟是怎么回事呢？让我们回到唐开元年间一探究竟。开元铁牛初铸成蒲津渡位于山西省永济市城西，为古代黄河的一大渡口，唐开元年间，蒲州经济发展迅速，一跃成为全国六大雄城之一。
当时的兵部尚书向唐明皇上疏，陈述蒲津桥已破败不堪、难承车马重负。唐明皇听后立即降旨，决定在蒲津渡重建新桥，并发动满朝文武出主意、想办法。群臣集思广益，拿出了三个造桥方案：一是将连舟竹索改为铁索，二是加固石堤，三是铸铁牛为索桩。开元年间属盛唐时期，冶铁业发达，于是两岸数万民众奉命炼铁铸造，历经苦战后，“开元铁牛”终于铸成。它们分别伏卧于黄河两岸，人们将铁索拴系于其身，连接舟船，蒲津铁索桥第一次将黄河天堑变成通衢大道。黄河变迁埋河底元朝初年，蒲津铁索桥被烧毁，蒲津渡口一度荒废，但铁牛仍存。
到了明朝，蒲津关发展成进出中原的重要关口，明代皇帝又先后四次利用铁牛建桥，历经百余年，直至清代因黄河逐渐向西改道，蒲津渡彻底废弃。20世纪40年代，因黄河变迁，铁牛逐渐为泥沙埋没。枯水季节，下水还可摸到铁牛牛角，行船还有被牛角挂伤船底的情况。50年代后，三门峡库区蓄洪，河床淤积，再加上河水西移，到了六七十年代，铁牛已被深埋于黄河水面下2米有余的河滩里了。1989年8月，永济文物局得到上级的批准，开始针对黄河铁牛进行挖掘，经过一年多的查访勘探，处于黄河古道东岸的四尊铁牛全部出土，引起各界人士关注。30吨神器治水患开元铁牛是蒲津渡遗址最突出、保存最完整，最具观赏价值的文物。铁牛每尊高约1.9米，长约3米，宽约1.3米，重约30吨。铁牛分南北两组，前后摆列，头西尾东，面河横向两排。伏卧，两眼圆睁，呈负重状，形象逼真。牛尾后均有横铁轴一根，长2.33米，用于拴连桥索，牛侧均有一铁铸高鼻深目胡人作牵引状。
巨型铁牛除了起固定索桥外，还有多种作用。《易经》里说：“牛象坤，坤为土，土胜水”。古人云：兵来将挡，水来土掩。铸铁牛置于河岸，对肆意泛滥的黄河水是一种震慑，象征着拦挡洪水、征服水患，造福于人民。古人讲究阴阳相对，在铸造铁牛的同时，也铸造了四个铁人、七星铁柱。七星柱则代表天（仿天上北斗七星布局）。这样天、地、人全有（铁牛为土，亦即地），囊括宇宙。著名桥梁专家唐寰澄先生称赞铁牛、铁人：“这是一个具体的工程建设，有实际功能的艺术珍品，是技术和艺术有机结合的典型，是中国人民对世界桥梁、冶金、雕塑事业的贡献，是世界桥梁史上唯我独尊的永世无价之宝。”著名桥梁专家茅以升曾论断 ：“浮桥地锚中，以浦津桥铁牛锚最为著名！”如何保存成难题铁牛重见天日，保护工作却步履艰难。几经争论，有关部门选择了山西省文物局的保护方案：就地提升，即把铁牛、铁人、铁柱等从原地提升12.2米，在地表以上恢复原貌，露天陈列；其它遗迹如唐代、明代建造的部分石堤、台阶以及在铁人周围用石块铺设的地面，也将在地面上复原，而原址将被回填埋没。
至于铁牛为何保存至今仍完好无损且不生锈？专家猜测原因有二。一是铁牛表面应该是涂了可以防锈的涂层，二是当时的冶炼工艺没有那么先进，不可能提炼出纯度很高的铁，所以生锈的现象没有那么明显。山西省文物局考古研究专家说，铁质文物的保护至今依然是一道世界性难题，再加上实际施工中遇到的困难远远超出事先预计：用什么样的工具提升，如何做铁牛底架，采取何种办法使其在不受任何损伤的情况下安全着陆，如何防锈除锈等，一直困扰着专家。