中国最早的鬼并不分男女，而是动物形象——动物鬼。原始社会，人们以狩猎为生，相信万物有灵，因此认为人死后会变成某种威猛的动物。
后来，鬼开始有了人形，屈原塑造的美女“山鬼”更像是山神，它代表了一种自然的力量，此时神和鬼是不分的。后来，鬼和神逐步分家，能造福人类的变成了神仙，而带来厄运的变成了鬼。
随着佛教的流传，民间信仰中鬼的形象越来越丰富：人死后要过奈何桥，经过阴司审理，进入六道轮回，投胎转生前要喝“孟婆汤”遗忘前世，钟馗是判官，后来又有了阎王和地藏王菩萨……
元明清时期，鬼故事迎来了文化创作的高峰，从元曲中的《倩女离魂》、《牡丹亭》，到清代袁枚的《子不语》、蒲松龄的《聊斋志异》。经过文人演绎后的大批美丽女鬼就此出现，并且在民间广泛流传。
中国古代的神鬼小说到蒲松龄的《聊斋志异》时达到一个高峰，其中女鬼更是神采各异。在蒲松林的笔下，为我们塑造了一个又一个各具特色的女性形象。
这些形象的共同点就是大胆的追求自由并且反对封建礼教束缚。敢于在男尊女卑的时代里为自己说话，为自己争取自由。她们热爱生活，热爱帮助人们，渴望正常人的生活。在生前死后受到的不公平的待遇，她们不会因为生活的不公平而报复社会，而是更努力地追求幸福。
中国女鬼具有美丽、贤惠、正直、善良的性格特点，敢怒敢言，爱憎分明，还有不达到目的誓不罢休的决心和勇气。
女鬼的代表人物，如传统戏剧《王魁负桂英》里的敖桂英。她爱憎鲜明，决不含糊。为了帮助心上人王魁赴考，即倾囊相助，而一旦情郎负心于我，移情别恋，就是变成鬼也要索取他的性命。这种爱得深沉，爱得不顾一切的性格，只有在女性鬼的身上反映得非常突出。
其实中国的男鬼也不少，从绝对数量上讲，男鬼远远多于女鬼，但总的来说，都没有女鬼那么强烈的、那么个性鲜明的形象。如水鬼、城隍、赌鬼、讨债鬼、无常鬼等。《聊斋》里的席方平、王六郎等也是不错的男鬼，但比起女鬼来说知名度比较低。
在中国的传统文化里，女性往往是生活的配角，不被社会所重视，无论女性有怎样的才干，也无论她们如何帮助男性，但是她们所获得的是不公平的待遇。这就是女鬼具有强烈的反抗性的根本社会原因和心理原因。女鬼有这样的性格特征，是女性对男性社会抗争的结果。
古代中国社会是男权主义，女性往往是男性所十分希望了解的对象，在女性身上发生的事情，更容易获得关注。就像各种各样的艺术作品，女性是非有不可，而纯粹讲男性的故事就不那么令人神往一样。
在民间故事里，女性做主角也会引起大家的注意。同时女性在社会生活里，又经常扮演着懦弱的被男性所欺负的角色，因此更容易得到人们的同情，这样的形象就能够让受众产生好感，由此发生共鸣，也特别容易使得在男子产生各种各样的非分之想和关于性的幻想等等。
中国影视的女鬼形象中曾有过美轮美奂的聂小倩，有过至情至性的如花姑娘。她们的幽怨和飘逸似乎成了中国女鬼的商标。而时过境迁，吸血鬼女王阿卡沙的妖冶性感、日本贞子的怨毒颓废已将中国同行打进地狱。于是，我们的女鬼们也在努力西化、日化着，努力变得无情无义，努力变得生猛恐怖。她们不再做痴情鬼，而昂首成为无情鬼。
眼下的中国女鬼似乎越来越“全球化”了，少了中国传统志怪小说里的人间气息——多情与幽怨，多了份西方气质——无情且恐怖。如果说女鬼是男性想象的投射，过去的她们或许是妖冶多情的化身，而如今的女鬼，却成了性和暴力结合的恐怖符号…