在海棠这位能歌善赋的十八岁少女眼中，八十岁的大诗人张先就像一座不可企及的高山，永远不可能翻越。海棠梦想着，假如有一天，能和这位杰出的诗人生活在一起，即使不能和他同床共枕，就是每天为他铺纸研墨，她也会觉得是一种难得的幸福。
如今机会来了，大诗人张先竟然向她伸出了爱的橄榄枝，今天他托人向海棠的父母提婚来了。海棠的父母出身清寒，在当时充其量也只能算是自给自足的小门小户，如果能攀上大诗人张先这门亲戚，也算是光宗耀祖了。不过他们原就听说过张先早年的风流史，加上当时的张先年已八十，黄土都埋到了脖子下，虽然他名气大得瞎人，但要把自己十八岁的女儿嫁给这么一个糟老头子，不但会自己在人前抬不起台来，让人笑掉下巴，尤其是耽误了女儿的后半生，更是让他们不想答应这门亲事。
可怜天下父母心!然而天下父母不知子女心。海棠见父母还在踌躇不决，心里不免焦急起来，生怕父母坏了她和大诗人张先的好事，于是迫不及待地站出来，对张先的家人说她同意这门亲事。既然女儿答应了这门父母不大愿意的亲事，海棠的父母自然也就不便拒绝，他们不想得罪大诗人张先，更不想拂了女儿的意，也就顺水推舟，和张先的家人为女儿和张先约定了婚期。
婚礼如期举行，靓丽斯文的海棠终于实现了自已嫁给大诗人张先的梦想，从今以后，她就可以与高山仰止的大诗人张先朝夕相处了。这对海棠来说，实在是她期望已久的幸福。当新娘子被扶下喜轿来的时候，人们看到了一个袅袅娜娜戴着红盖头的活泼少女!谁都惊羡于大诗人张先晚年的艳福，禁不住掌声自发响起，如雷，如潮。

这是一场非常盛大的结婚典礼，当时很多社会名流都应邀参加了这个盛会。大诗人张先以他的社会地位和社会影响，给足了娇小的海棠天大的面子，也给海棠的父母带来了无上的荣光。酒酣饭饱，张先诗兴大发，当着满堂来宾，口占一绝，表达了迎娶海棠后内心抑制不住的狂喜:“我年八十卿十八，卿是红颜我白发。与卿颠倒本同庚，只隔中间一花甲。”
八十老翁做新郎，已是奇事;十八妙龄愿嫁，更是奇闻。这些自然让人惊羡不已，生性诙谐的大诗人苏轼当然也不例外。他祝愿好友新婚幸福，但也不忘调侃张先一番，尤其是张先口占一绝起了个头，以他不甘人后的个性絶不会无诗。于是张先话音刚落，苏轼立马接下来口占一绝:“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”
很明显，苏轼诗里的“梨花”指的是白发苍苍的新郎张先，“海棠”既借用新娘的名字，又指新婚的红颜少妇。一个“压”字道尽无数未说之语，让人浮想联翩。张先和苏轼两首充满调侃意味的诗，获得了满堂来宾的惊赞，潮水般的掌声更是把婚礼推向了高潮。在人们惊羡的目光中，满脸笑容的大诗人张先扶着新娘缓缓进入了洞房。
有意思的是，大诗人张先八十岁那年娶了十八岁的海棠之后，仅仅只活了八年。但让人惊讶的是，海棠在短短的八年里，竟然一口气为张先生下了两男两女。张先八十八岁那年死去的时候，二十六岁的海棠哭得死去活来，几年之后也郁郁而终。