自从古代丧葬制度有了土葬以后，国内盗墓贼这个职业便渐渐出现了。在最开始，土葬制度就是很简单的将人埋入土中，免受风霜和其他野生动物的侵害。但渐渐的，人们对于亲人的丧葬越来越注重，土葬的礼仪也开始变得越来越繁复，一些达官贵人的家庭还会放许多的陪葬品在亲人的棺椁之中，以表示对逝去亲人的重视，而这种墓穴在盗墓贼的眼中就是极品墓，一旦发现，一辈子不愁吃穿不说，家里人的生活也有了宝藏。
但是理想很美好，先是很残酷。因为从古到今的盗墓贼都非常受人们的排挤和鄙视，因此盗墓贼的同伙往往是比较少的，大家都是散兵游勇，而这种达官贵人的家族墓一般都有坚固的防盗设施，因此许多贵族墓穴反而从古代一直保留到了现代，其中的原因并不是人们没有发现，而是就算发现了也没有办法。
不过，在古代也有一段时间盗墓是一件合法的事情。这个时期发生在三国时代，当时正值曹操创业的初期，因为曹操缺乏资金，所以只好命令手下去当职业的盗墓人，如果找到了一些贵族遗留下来的墓穴，就能够获得宝藏，充实粮饷。
同样的战术在项羽时期也用过，相传项羽打仗的时候也因为资金困难的原因组织过人盗墓，而其中一个对象就是千古一帝，秦始皇的陵墓。不过对于这一点，后世的说法不一，有人说相遇成功了，从秦始皇陵墓里挖出了取之不尽的财宝，而有人说项羽没成功，最起码史记里没有提。
当时到底发生了什么事，我们不得而知，但是这起码证明了盗墓这件事从公元前就开始了。
而普通人盗墓一般都没有什么大的机会，只能视为一个养家糊口的营生，而且在古代被人看不起，因此干的人也不是很多。那为什么盗墓贼一看见栽有柳树的坟墓扭头就走呢？
原因是古人在墓地前往往有栽种树木的习惯，普通人栽种的是柳树、富甲商人栽种的是柏树，显贵一族栽的是松树。也因为这个原因，往往盗墓贼看到柳树就会扭头便走。
原因是当时百姓都是很穷的，基本上没有什么人能有余钱来给亲人厚葬，所以盗这种普通的墓既浪费时间也赚不到什么钱。比较盗墓贼也要生活，因此看到这种坟墓，就只能马上扭头就走了，不能浪费时间。由此可见，古代盗墓贼的生活也是相当艰苦的。
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