柔然是主要活跃于南北朝时期的北方草原游牧民族。它的角色，跟汉代的匈奴、唐朝的突厥差不多；

但相对于这两位同行，柔然的存在感可就低得多。我相信，如果没有《花木兰》，估计绝大多数朋友都压根没听说过柔然的大名。

柔然存在的几百年中，几乎从没有搅起过什么什么大风大浪；而且最后“死法”也相当憋屈：被为自己打铁的“锻奴”突厥亡国，余部要么西迁，要么融于其他民族中。

柔然之所以这么悲剧，只怪太“生不逢时”。下面两张图来自某版本的电影《花木兰》，面对魏军，胡军饰演的柔然可汗很嚣张：“魏人是羊，我们柔然是狼！”这架势看起来牛气哄哄，符合北方游牧民族一贯的形象。

可惜对柔然而言，这一场面只能存在于影视中；真正的历史上，情况是刚好相反的——面对北魏，柔然才是羊；

哦不对，在北魏这边，柔然的官方统一称谓是“蠕蠕”，即虫子。

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柔然：拓跋鲜卑的不安分小弟

古代北方草原上的游牧民族，虽然名字不同，但往上追溯，大多数的来源其实差异并不大。比如柔然，按照《魏书》中的说法，它跟鲜卑一样出自东胡。起初，这支部落一直依附于鲜卑拓跋氏建立的代国（西晋王朝加封的爵位）。

十六国时期，在苻坚大帝的领导下，氐族建立的前秦政权强势崛起，东征西讨、四处兼并，首次统一了北方，代国也未能逃脱被灭的命运。柔然人则趁机摆脱了拓跋氏的控制，依附于匈奴铁弗部的刘卫辰。

没过多少年，在淝水之战惨败的前秦轰然崩溃，原先那些被兼并的政权迫不及待的纷纷复国，北方再度回归四分五裂的局面。拓跋氏的代国，则在年轻有为的拓跋珪（16岁）的带领下复辟，并且改名为魏，史称北魏。

拓跋氏，是游牧民族鲜卑的一支。当初代国之所以能够建立，正是因为凭借着自己强大的骑兵为西晋王朝出了不少力，凭借战功才得以裂土封侯。十六国时期，代国虽然与汉文明不断接触、融合，比如大量任用汉人官员、借鉴中原制度，但在此时，大体上还保留着游牧民族的特点。特别是在军事上，魏军基本都是骑兵，而且结合了中原的先进技术，战斗力傲视中原。（比如后来在参合陂一战，北魏以2万骑兵歼灭强大后燕的5万步骑）

拓跋珪复国后，虽然长远目标是逐鹿中原，但在短期内，积蓄实力是第一位的任务。于是他把在草原上打打小怪、收拾其他部族当成了短期小目标。公元391年，北魏攻打高车（也称敕勒、丁零，起源于贝加尔湖游牧民族），草原上的各支部落都比较配合，只有柔然不干。

结果不用猜，首先被揍的就是它。好汉不吃眼前亏，柔然整个部落卷起全部身家财产逃窜，拓跋珪则亲自率军紧追不舍。猫捉老鼠般跑了近千里地后，柔然被打崩、整个部落都成了俘虏，随后被拓跋珪带到云中郡安置。

社仑的崛起

在摆平了草原后，北魏集中精力鏖战中原。不敢居于人下的柔然人蠢蠢欲动，原首领的儿子曷多汗、社仑等人丢下父亲往西北逃窜；在北魏的追杀下最终只有社仑带了几百人得以逃走。

在北魏的连续打击下，社仑逃到大漠以北，却意外获得了生存空间：“社仑远遁漠北，侵高车，深入其地，遂并诸部，凶势益振”。也就是说，社仑逃出了北魏的掌控后，在漠北成了老大，“号为强盛。随水草畜牧，其西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛”。其他各族的小政权，都不得不向柔然称臣，“小国皆苦其寇抄，羁縻附之”。这一阶段，堪称柔然的巅峰时期。

但在古代，不想侵袭中原的游牧民族，等同于不合格。此时的社仑，认为自己有实力南下跟北魏掰掰手腕了。

公元404年，听说拓跋珪集中兵力攻打后秦、腹地兵力空虚，社仑认为有机可乘，于是集结军队南下。起初确实占了点便宜，但当北魏常山王拓跋遵带领一万骑兵前来时，社仑赶紧开溜。

其后，柔然与北魏之间，这样的画面成为常态：一旦听说北魏挺忙，柔然赶紧南下试图抢一票；但一旦对方回击，柔然转身就跑。公元406、409年，这样的情况连续出现。

到了公元410年，忍无可忍的北魏拓跋嗣率军反击，社仑在逃跑的途中死去。其后的多年间，柔然内部出了很多乱子，长时期不敢南下。

直到大檀担任可汗后，柔然才再度南侵。不过，面对拓跋嗣的反击，大檀压根不敢交手：“大檀惧而遁走”。

面对拓跋焘，柔然面临肉体与精神的双重打击

直到公元424年，北魏新一任皇帝拓跋焘即位（太武帝），年仅16岁。大檀认为自己的机会来了，于是迫不及待的带着6万骑兵南下，直接杀进了云中郡。

拓跋焘年轻，但胆色和能力却很非常老成。他亲自率兵迎敌，连续奔袭三天二夜到达云中郡；面对柔然绝对数量优势骑兵的包围，拓跋焘淡定指挥，魏军当阵射杀对方大将于陟斤后，大檀胆战心惊、全军而退。

接下来，拓跋焘暂时搁置中原事务，集中精力开启了吃饭、睡觉、揍柔然模式。他一生中共出征柔然十多次，公元429年的那次远征尤其“残暴”。

公元429年4月，拓跋焘大军从平城开拔，这次目标不是驱赶，而是釜底抽薪、直杀柔然可汗庭。6月，北魏的骑兵军团长途奔袭3700多里，来到柔然腹地。大檀听闻，吓得魂飞魄散，“将其族党，焚烧庐舍，绝迹西走，莫知所至”。魏军则在柔然境内横行无忌，“分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水，北渡燕然山”，还特地路过当初东汉名将窦宪的营垒遗迹。

这一战，柔然几乎被摧残的分崩离析，30多万人、牛马100多万匹被抢走。元气大伤的大檀，几乎再也没有挑战北魏的勇气。他的儿子吴提即位后，换了一种模式对待北魏，他起初认怂、朝贡，随后却不死心、时不时搞搞袭扰小动作。当然了，北魏对这种不老实的举动绝不惯着，屡屡组织大军敲打敲打柔然。

吴提死后，儿子吐贺真继位，很快迎来了北魏的下马威。公元449年，魏军分道出击，夺取柔然“人户畜产百余万”。

可以说，拓跋焘在位期间，是柔然被揍得最惨的时期；挨打也就罢了，在尊严上也受到了极大的羞辱。拓跋焘对柔然极度鄙视，他认为，柔然人“无知，状类于虫”，就像虫子一样无知、愚蠢，因此将对方命名为“蠕蠕”。在《魏书》等史料中，正是用“蠕蠕”称呼柔然。

分裂、挣扎与回光返照

拓跋濬在位期间，也曾率10万骑兵北伐，柔然遭受连番打击后，“怖威北窜，不敢复南”，很长时期内不敢南下。

直到予成接任柔然首领之位后，也许是出于“初生牛犊不怕虎”，柔然再次南侵。北魏皇兴四年（公元471年），拓跋弘派大军出击，柔然再度惨败，被“斩首五万级，降者万余人，戎马器械不可称计”。

北魏孝文帝拓跋宏即位后，对柔然采取刚柔并济的应对策略；予成迫于实力的差距，虽然“岁贡不绝”，但态度并不怎么诚恳，双方并没有恢复和亲。

予成的儿子豆仑接班后，对北魏相当不服气，甚至杀掉了劝他跟中原交好的大臣。对此北魏也不客气，公元492年8月，魏军七万骑兵来袭。压力之下，柔然爆发内乱，豆仑被杀 。

伏图继承可汗之位后，向时任北魏皇帝元恪（此时的北魏经过孝文帝改革，拓跋氏已改姓“元”）请求和亲，但并未被接受；到了丑奴继位后，柔然一边向北魏进贡，一边扩张势力，一度征服了高车。

公元521年，丑奴在内乱中被杀，其弟弟阿那瓌继位。他北魏孝明帝元诩投降，受封朔方郡公、蠕蠕王；

公元525年，北魏爆发了六镇起义，阿那瓌积极出兵协助平叛，得到北魏孝庄帝元子攸的赏识。在这个过程中柔然实力得到了恢复，阿那瓌本人自号“敕连头兵豆伐可汗”（简称头兵可汗），与北魏朝贡不绝、和亲通好，并开始积极汉化。

如果这么发展下去，柔然也许可以摆脱“蠕蠕”的形象，但时代并没有给他们这个机会。

突厥崛起、柔然灭亡

当初，平凉地区姓阿史那的杂胡逃到金山地区定居，自称“突厥”。也许是源于从中原学到的技术，突厥人善于锻造打铁，从此被柔然人当成了自己的铁匠，名为“锻奴”，顾名思义，跟奴隶差不多。

到了土门担任酋长时，突厥开始强盛。公元551年，铁勒部落意图袭击柔然，被土门设埋伏打了个措手不及，5万多人被俘虏。土门依仗自己的功劳，向柔然请求和亲，但却遭到了断然拒绝，头兵可汗甚至派人怒骂他：“你就是我家的锻奴而已，竟然敢提这种要求！”（尔，我之锻奴也，何敢发是言！）

土门心里那个憋屈啊，他当即杀掉柔然使者，派人向西魏求亲。宇文泰乐见其成，派长乐公主和亲。

得到中原的认可后，土门胆气更盛。公元552年，突厥集结大军突袭柔然，头兵可汗兵败自杀；残余力量分为东西两部分。

后来在北齐的打击下，东部柔然几乎销声匿迹；西部柔然则面临突厥的穷追猛打，贵族几乎被屠杀殆尽。柔然汗国彻底灭亡后，残余人口要么西迁，要么融合于突厥、契丹部落之中。

突厥人，则成了北方草原的新霸主。

历史上，北方游牧民族能够崛起为中原王朝的威胁，一般得有两个条件：

主观条件：内部出现一位统一各部落的雄主，比如匈奴的冒顿，突厥的土门，契丹的耶律阿保机，蒙古的铁木真等；当然，柔然也出现了社仑这样一位角色；

客观条件：中原陷入战乱，无暇北顾。如匈奴面对的楚汉相争，东突厥碰上的隋末中原大乱，契丹恰逢五代十国，铁木真撞见宋金对立。而柔然，其实也刚好遇上了五胡十六国时期。

但是，柔然看似具备了两大共性，实际上却不幸面临了一大特性：

柔然的崛起，在中原与其对位的是北魏；而这个政权，却是个威力加强版的游牧民族：一方面保持了马背上的特长，另一方面吸收了中原的技术与制度优势；加上在逐鹿中原过程中的锤炼，北魏的武力与意志，都不同于那些传统中原政权。在这样一种情况下，柔然这种纯游牧民族的机动特性，就变得不值一提。而面对更加强悍的后起之秀时，四不像的柔然，丝毫没有抵抗之力。