汉朝的强大是公认的，“国恒以弱灭，独汉以强亡”，一直到国家灭亡，汉朝对外仍然保持着强大的威慑力。以至于汉朝灭亡多年后，西域小国仍以“汉国”称呼后来的王朝。在这在历史上是绝无仅有的。
封建王朝的强大与否，基本上取决于皇帝英明与否。若是皇帝英明神武，身边必然有一群精明强干的臣子，吏治清明了，国家就会强大。反之，皇帝若是昏庸无能，必然会小人得势，排挤忠良，国家就会衰败。在历史上，一个王朝有出现一两个明君是很正常的，但是连续七代都是明君，就非常难得了。
人们常说“奋六世之余烈”，秦始皇统一六国的基础，来源于六位先王的励精图治。其实，汉朝的强大，也正是由于连续七代君王的辛勤治理。
刘邦是西汉的开国皇帝。他从小小的亭长做起，招揽四方豪杰，扫平六国余孽，击败西楚霸王项羽，成就了一代帝王基业。他深谋远虑，高瞻远瞩，所制定的政治制度使汉朝前后延续四百年之久，成为中国历史上存在时间最长的大一统王朝。
刘邦死后，他的儿子刘盈即位。他在位期间实施仁政，减免赋税，提拔曹参为相，垂拱而治，休养生息，因秦末乱世而导致的生产力倒退得到了很好的恢复。刘盈孝顺仁爱，无法与母亲夺权对抗，最后忧郁而死。刘盈死后，吕雉又立了两个傀儡皇帝，延续道家黄老学说，实施无为而治，社会得到良好的发展。
吕雉作为历史上第一个临朝称制的女性，把持朝政十五年，实行黄老之术与民生息的政策，为后来的“文景之治”打下了良好的基础。司马迁把她列入帝王本纪，并给予极高的评价：政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖。
吕后死后，太尉周勃联合丞相陈平铲平诸吕，废少帝刘弘，拥立代王刘恒为帝，还政与刘氏。汉文帝即位后，推行轻徭薄赋政策，劝课农桑，他本人生活节俭，不造宫室，不对外用兵，民生得到很好的恢复，社会出现了多年未有的富裕景象。
汉文帝在位23年后去世，他的儿子汉景帝勤俭治国，继续推行与民生息政策，发展生产，任用周亚夫，迅速平定“七国之乱”，削诸侯封地，消除了国家动乱的根源。他在位16年，与父亲一统开创“文景之治”，为后来汉武帝扫平匈奴打下了坚实的物质基础。
汉武帝即位后，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，儒学正式成为封建统治的正统思想。他在位五十四年，是汉朝最鼎盛时期，对匈奴连年用兵，解除了北方的威胁，开创了前无古人的巨大功业。汉朝在他的统治下更加强盛，远远超过当时的罗马帝国，无可争议地成为当时的世界中心。
汉武帝晚年不可避免地犯了很多错误，穷兵黩武，封禅求仙，挥霍无度，残忍好杀，全国各地均爆发不同规模的农民起义，“巫蛊之祸”更是逼死了太子刘据。好在及时悔悟，下罪己诏，天下重归于安定。
太子刘据死于“巫蛊之祸”，在很长一段时间里，汉武帝都没有再立太子，在弥留之际立幼子刘弗陵为帝。汉武帝是有眼光的，汉昭帝虽然年幼，却有其父之风，任用霍光辅政，将国家治理得有声有色，君臣相得，成为老臣幼主成功合作的典范。
汉昭帝八岁即位，在位十三年，二十三岁病逝。汉昭帝没有儿子，众大臣拥立刘贺为帝。刘贺德行有亏，在位二十七天就做了一千多件荒唐事，被霍光贬为海昏侯。刘贺行事虽然荒唐，好在在位时间短，没有对国家造成太大的不良影响。
刘贺被废后，霍光又拥立刘询为帝。刘询是刘据的孙子，幼时遭遇变故，尚在襁褓中就被“巫蛊之祸”牵连而下狱，成为历史唯一一位在即位前坐牢的皇帝。刘询出狱后流落民间，饱尝百姓疾苦，因此对民生艰辛和治政得失有深刻的理解。他即位后励精图治，选贤用能，能臣干吏辈出，著名的有“麒麟阁十一功臣”。他在位期间，西汉政治清明，四夷宾服，史称“孝宣之治”，其繁荣程度超过了汉武帝时期。
汉宣帝死后，即位的“元平成哀”四帝一代不如一代，汉朝由盛转衰，土地兼并严重，外戚干政乱国。公元八年，外戚王莽篡位称帝，西汉就此灭亡。