汉宣帝刘询，西汉第十位皇帝，汉武帝刘彻的曾孙，戾太子刘据的孙子。巫蛊之祸发生的时候，刘询还在襁褓之中，因为收到株连也被下狱。幸亏得到外祖母史家的庇护，才没有夭折。
元平元年刘贺被废，刘询被霍光等大臣拥立为皇帝，当时刘询只有十八岁，年号“本始”。由于刘询年少时流落民间，因此对于民间百姓的疾苦深有体会，这对他治国理政的政策产生了很大的影响。他在位期间，励精图治、选贤任能，贤臣循吏辈出，著名的有“麒麟阁十一功臣”。汉宣帝创造了西汉时期的“孝宣之治”，文治武功达到了鼎盛之境。
武帝曾孙，身陷囹圄
刘病已为始皇孙刘进之子，号曾皇孙，出生数月即遭遇巫蛊之祸。在此之前，征和二年正月，丞相公孙贺之子公孙敬声被诬告利用巫蛊诅咒汉武帝，与阳石公主通奸，公孙贺父子被下狱处死。闰四月，诸邑公主、阳石公主和卫青长子卫伉皆坐诛。随后汉武帝驾临甘泉宫，但是却在这里生了病，本来汉武帝已经风烛残年，受了点风寒是再正常不过的事情了。
但是别有用心的江充借机发难，说汉武帝的病是由于巫蛊的缘故。得知汉武帝生病，皇后和太子都派出家吏前去探望，但是都没有被接见。到了七月，汉武帝任命江充为使者治巫蛊，巫蛊之祸正式爆发。江充与太子刘据有隙，因此利用这个机会构陷太子，并与其他三人诬告刘据谋反。刘据为了自保，起兵反抗。由于兵力不敌，刘据带着两个儿子逃亡，当时卫子夫自杀。不久之后刘据自杀，两个皇孙也遇害身亡。刘进因为要照顾刚出生的刘病已，所以没有跟随父亲刘据出逃，但是他也没有摆脱的残酷的命运，他和太子一脉的人全部被处死。刘病已由于年龄太小逃过一死，被暂时关押到长安官牢里。
恩公丙吉，忠心护主
巫蛊之祸后，如果没有丙吉的庇护，刘病已早就不在人世了，丙吉同情卫太子的遭遇，知道刘病已的无辜。因此费尽心思保护刘病已免遭毒手，有人说大牢里有天子气，汉武帝便命令将大牢里的人全部杀光。在这个时候，丙吉关闭了大门，不让钦差进来，并对来人说：“皇帝的曾皇孙在此，就算是普通老百姓都不能随便杀害，更何况是亲曾皇孙呢！”使者回去禀报汉武帝，趁机弹劾丙吉。汉武帝此时恢复了雄主的敏锐和判断能力，他感慨的说：“或许这就是天意吧！”因而大赦天下。
丙吉为了让刘病已得到良好的照顾和教育，设法将刘病已带到了其外祖母史家，交给了其外祖母的兄长史恭抚养。史恭的母亲贞君年岁大了，对刘病已十分疼爱，就自己亲自照看刘病已。后来丙吉由于得到了霍光的赏识，入朝做了光禄大夫给事中。
认祖归宗，刘许联姻
后元二年二月丁卯，汉武帝驾崩，临终前留下两道遗诏，一道为霍光、上官桀，金日磾封侯；另一道将刘病已收养于掖庭，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱。汉昭帝始元二年，霍光等遵遗诏受封为侯。刘病已从史家搬出，被养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。
此时掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微，用私人的钱供给刘病已读书。在刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙才美，并想把孙女嫁给刘病已。当时是元凤四年，汉昭帝刚刚加冠，张安世任右将军，与霍光共同辅佐昭帝。张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同研读经书，二人关系极好。张安世认为汉昭帝在位，不应该称赞刘病已，怒斥张贺，张贺于是作罢。许广汉之女许平君，年十四五岁，本应是内者令欧侯氏的儿媳，该出嫁时欧侯氏的儿子却死了。他的母亲为她求人占卜，说她将会大贵，张贺听说之后便以自己家财为聘礼，为刘病已操办婚礼，娶许平君为妻。刘许二人生子刘奭，刘病已依靠许广汉兄弟及祖母家史氏。
高才好学，继承大统
刘病已少时，向东海人澓中翁学习《诗经》，他高才好学，而且也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交际。他虽然生长在掖庭，却常常出行宫外。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也因此学会了辨别忠奸的能力，探查吏治的得失。
元平元年四月癸未日，汉昭帝驾崩无嗣，大将军霍光派遣丙吉等迎接昌邑王刘贺为帝，但刘贺“荒淫无行，失帝王礼仪，乱汉制度。”继位仅十余日时，霍光便与张安世谋划将其废黜。由霍光属吏升任太仆的杜延年，他的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知刘病已德美，劝霍光、张安世立其为帝。丙吉借机对霍光说：“我私下里听说老百姓的议论，辨别他们说的事情，了解到现在做官的那些宗室诸侯，在民间都没有什么名声。而尊奉武帝遗诏所供养的叫刘病已的武帝的曾孙，现在居住在宫廷外的外家中，我以前让他居住在郡官邸时见到他还很年少，到现在有十八九岁，精通经书，有很高的才能，行止安闲而气节操守平和，希望将军认真的商议此事，并参考占卜的结果，如不便一下使他显贵，可以先让他入宫服侍皇太后，使天下人明白的知晓他的好处，然后再决定重大决策，天下人将很幸运感激！”秋七月，霍光奏议说：“礼制，人重视血统关系所以尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。汉昭帝没有后代，应该选择子孙贤德的为继承人。武帝的曾孙名为刘病已，今年已经十八岁了，很有才能，德行出众，应该继承大统。”上官太后表示同意。于是七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后。先封为阳武侯，随后继位为皇帝，是为汉宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立许平君为皇后，上官太后由未央宫搬至长乐宫。
隐忍不发，固本培元
从后元二年汉昭帝继位起，至刘贺在位短暂的二十七天，再到汉宣帝刘询继位之初，朝政几乎全部掌握在霍光手里，霍光把持国家的权柄，生杀予夺。百官以下只事奉霍光的家奴冯子都、王子方等人，根本不把丞相放在眼里。霍家党派亲族连成一体，盘根错节的占据了朝廷。
霍光从汉武帝后元二年至汉昭帝元平元年，一直总理朝政，已成为汉朝实际上的最高统治者，直到汉宣帝登基以后才归还朝政。汉宣帝在民间就听说并知晓霍光的权势，心中认为这并不是一件好事。他继位之初就明显感觉到朝廷内部来自霍光集团的政治压力。在他登基之日谒高庙时，霍光陪同他乘车前往，他觉得心里很害怕，如芒刺在背。后来车骑将军张安世代替霍光，汉宣帝就安逸自在，感到非常安全亲近。有着丰富生活阅历的汉宣帝心里明白，自己继位之初，仅凭皇帝之称并不能与霍光相抗衡，只有保持最大的克制，逐渐发展自己的势力，寻求有利的时机，才能夺回属于自己的最高统治权。所以继位伊始，当霍光辅政以来首次表示要还政于君时，汉宣帝回绝了他，明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能。请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏之他本人。汉宣帝的这一系列行为，对于消除霍光对他的猜忌和提防，还和朝廷内部潜伏的政治危机，为他的统治创造良好的政治气氛，起到了极其明显的积极作用，最直接的结果就是免于变成“刘贺第二”。
立威固位，一举三得
本始二年五月，继位两年的汉宣帝下了一道全面弘扬他曾祖父汉武帝的诏书，强调了自己正宗继承人的地位，把自己和汉昭帝庶出做了区分。
当出现夏侯胜反对的局面后，汉宣帝顺势将其下狱，威慑群臣，进一步树立了自己的个人权威。进而肯定汉武帝征伐四夷的举措，得以在随后三个月兴兵征讨匈奴，扬汉国威。汉宣帝此举既表达了对先帝的孝心，又标榜了自己正统嫡系的身份，初步确立了在朝堂上的威信从而征讨匈奴，真是一举三得。
培植势力，君权为强
汉宣帝继位后的第六年，也就是地节二年，霍光去世。汉宣帝与上官太后亲临葬礼，以皇帝规格厚葬霍光，并加封霍光的侄孙霍山为乐平侯，以奉车都尉的官职领尚书事。与此同时，汉宣帝认为时机已到，开始亲理朝政。他重用御士大夫魏相，让魏相参与朝中的机密决策，后来又提拔魏相为丞相。继而任命丙吉为御史大夫，又委任他的岳父平恩侯许广汉以重任，逐渐把权力收归己手。
汉宣帝深知，霍光虽已去世，但霍家的亲属和亲信还控制中央政府的各个机要部门，尤其是兵权还掌握在他们手中，霍显毒杀许皇后的真相也开始慢慢泄露出去。为此，汉宣帝首先采取行动，他先解除了霍光两个女婿卫尉的职务，剥夺了他们掌管禁军的兵权。又把霍光的外甥女婿和孙女婿调离中郎将和骑都尉的位置，并收回官印，让自己的亲戚担任南北军和羽林郎的统帅，最终把兵权掌握在自己手中。之后，他提拔霍光的儿子霍禹为大司马，明升暗降，剥夺了他掌握右将军屯兵的实权。汉宣帝还对上书制度进行改革，下令吏民上书直接呈皇上，不必经过尚书，群臣百官觐见皇上可以独自往来，把霍山、霍云领尚书事的职务架空起来。通过这一系列步骤，霍家的职权被剥夺殆尽，权力逐渐集中在汉宣帝的手中。
霍氏覆灭，宣帝正位
面对汉宣帝全面夺权的行动，霍家集团内部先是不满，后来惶恐不安。霍家人知晓了霍显毒杀许皇后的真相后，开始有了邪谋。霍云之舅李竟的好友张赦见霍云家族岌岌可危，建议李竟通过霍显告诉上官太后，先杀死当权的丞相魏相和平恩侯许广汉，进而罢黜皇帝。
汉宣帝知道这件事后，将此事交给廷尉处理，执金吾拘捕了张赦、石夏等人，宣帝看中上官太后的面子，下诏制止，不准逮捕，未予深究。霍山等人更加恐慌，害怕时间久了被追查问罪，决定先动手。秋七月，霍氏意图借上官太后之手杀死汉宣帝的亲信，废除天子而立霍禹为帝，保住他们的既得利益。但叛乱在严阵以待的汉宣帝面前很快瓦解，霍氏计划还没有实施，就被汉宣帝彻底诛灭，八月已酉日，废霍皇后。在西汉朝廷中盘踞了十几年的霍家势力一朝覆灭，汉宣帝最终确立了他的绝对统治。
孝宣中兴，天下大治
汉宣帝减轻农民负担，恢复和发展农业生产，注重整肃吏治，强调霸道和王道并用，反对专任儒术。在对外关系上，本始二年，汉宣帝联合乌孙国大破匈奴，神爵二年，平定西羌，设置西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入大汉版图。
汉宣帝刘询是中国历史上有名的贤君，他在位期间，政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”，或者成为“孝宣中兴”。史学界认为在汉宣帝统治时期，西汉国力达到了鼎盛。黄龙元年，冬汉宣帝得病。十二月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望，为前将军光禄勋，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。十二月甲戌日，刘循崩于未央宫。在位二十五年，享年四十三岁，谥号孝宣皇帝。
一个人的历史，一家之言。