元朝元文宗在位期间，安徽的一个农民家里，新多了一个男丁。这个男丁的名字叫朱重八——对于这家的家主朱五四来说，朱重八的诞生意味着家里多了个负担，不过，朱五四早就习以为常了，毕竟，祖祖辈辈都是这样过来的。而朱重八在很小的时候，就开始给地主放牛了：毕竟家里不能养闲人，只要有点劳动能力，就要劳作，给家里减轻负担。其实朱重八的人生，如果没有意外的话，将会和朱五四一样：长大以后娶媳妇，然后繁衍下一代，重复朱五四的人生。而朱重八的后人，也会一样重复他的人生。但是，这一切，因为一件意外情况而被打断。
那就是朱重八的家乡爆发了瘟疫。朱重八的父母和哥哥都在瘟疫中死去了。短短几天时间里，朱重八就成为了一个孤儿：对朱重八来说，天塌了。而朱重八在伤心的同时，来到了地主刘德家：他请求地主刘德能够念自己家几代人都给刘德家种地的份上，给自己一块地，哪怕很小的一块地都可以，自己用来安葬自己的家人。但是，刘德拒绝了朱重八的请求。
因为此时朱重八的家乡——安徽凤阳，因为瘟疫已经人心惶惶，但是朝廷的苛捐杂税却依旧一分都不能少，这让刘德感到很恼火但很无奈，因此，处于极度闹心状态的刘德，哪有心思答应朱重八的要求？刘德直接拒绝了朱重八的请求：这让朱重八感到十分伤心。不过好在朱重八的邻居见朱重八可怜，于是将自己家的一块山地给了朱重八。朱重八简单下葬了一下自己的父母和哥哥以后，便离开了家乡。
这期间，朱重八当过和尚，也做过乞丐。毕竟，朱重八没有别的行业可以做。如果此时是太平盛世，那么朱重八的一生，或许就这样度过。但是，此时已经是元顺帝在位期间，大元朝的天下也因为元顺帝时代的腐朽，而已经到了动乱的边缘。终于，红巾军起义在元朝南方地区爆发。朱重八在这时候做了一个大胆地决定：那就是参加红巾军，参与反元大业。反正已经这么穷了，就算是赔，大不了也就是赔掉自己一条性命罢了。于是，朱重八果断参加了红巾军。在红巾军里，朱重八因为为人机智能干，得到了大帅郭子兴的栽培，被郭大帅收为女婿，并得名为朱元璋。
就这样，曾经的小乞丐朱重八没了，红巾军骨干人物朱元璋诞生了。之后经过若干年的奋战，朱元璋结束了元顺帝的统治，创立了自己的朝廷——明朝。成为皇帝的朱元璋和以往的君王一样，都要回到家乡去看看。而刘德得知朱元璋当了皇帝以后，于是恐惧起来：唯恐朱元璋会找自己报仇。不过朱元璋并没有如此，反而赏赐刘德。因为创业辛苦的朱元璋明白：刘德不欠他们朱家的，刘德的家业也是祖祖辈辈奋斗来的，既然这样，自己凭什么要求刘德给自己土地？自己难不成会把家业给别人？毕竟，成功者会理解成功者的难处和决策。