明太祖朱元璋小时候很穷，曾为地主放过牛。1344年(元至正四年)入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝，1356年(至正十六年)被部下诸将奉为吴国公。同年占领集庆路，改为应天府。1368年(至正二十八年)朱元璋击败各路农民起义军后，在应天府称帝，国号大明，年号洪武。此后，结束蒙元在中原的统治，平定四川、广西、甘肃、云南等地，最终统一中国。
朱元璋在位期间，下令鼓励农民务农，开垦荒地。大搞移民屯田和军屯。组织各地农民兴修水利。大力提倡种植桑园、山药、棉花等经济作物和果树作物，他是富民，抑制小康。命令解放奴婢。减少税负，严惩贪官。派人到全国各地测量土地、调查户口等。经过洪武时代的努力，社会生产逐渐恢复和发展，历史被称为“洪武之治”。
目前现有朱元璋的画像共有13张，但分居的两处，北京故宫只收藏一张，其余12张收藏在台北故宫。朱元璋肖像画拥有相貌的肖像画最多，达到8分。这些肖像画是朱元璋早期为即位而准备的肖像画，主要以中国古代的“龙像”标准来衡量。朱元璋的这种样子确实是真龙天子的象征。“气模”代表神奇的命运，其中蕴含着天命。
朱元璋最有名的“礼帽”肖像画，不仅整个脸都是马字，而且脸型更扭曲，下巴突出，嘴巴像猪一样尖的“抽象”。
关于朱元璋的“抽象”一直有很多说法。
这种“理想像”看起来很丑，但在古代是金龙天子的相貌。朱元璋曾为了神话自己，积极要求画家根据龙的长相画肖像画。
第二条法则是，在朱元璋微服出巡时，为了混淆视听，不要被刺客追赶，要求画家丑化他的长相，并传播到民间。
另一个规律是，清朝为了丑化前朝皇帝的创作，谁也说不出真正的真相是为什么，成为了历史疑惑。
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