三国时期，群雄争霸，战乱不断，同时也是英雄崛起、扬名天下的最佳时期，诞生了如关羽、张飞、吕布等一批绝世猛将，同时也成就了如诸葛亮、郭嘉等一些绝代军师的辉煌。
可见在任何年代，人才都是不可或缺的资源，为了得到人才，具有雄才大略的霸主枭雄们不惜以任何代价换取能辅佐自己的肱股之臣。为此，刘备三顾茅庐而请诸葛亮，曹操赠宝马，赐金银以留关羽。
除了入世的奇人、能人，也有一些出世的隐士高人，始终坚持淡泊名利，不参与世界的纷争。其中也有一些人虽然开始是出世，但后来架不住别人三请四邀而转入世的，如诸葛亮。但也有一些至始至终都保持出世态度的贤达人士，比如管宁。
在东汉末年时期，管宁跟随王烈举族迁到辽东，时任辽东太守的公孙康早就听说管宁有大才，想招揽他辅佐自己，但是也听说他一向淡泊名利，害怕被他当面拒绝，于是就天天向他赠送金银等财物，以期望打动他。可是管宁始终不为所动，那些金银他一文没动，原样放那里，而他自己就在山谷中搭建了草屋，向人们讲解礼仪诗书，不问世事。
再到后来魏国建立，北方逐渐安定下来，以前逃亡到辽东的中原人开始逐渐返回自己的家乡。曹丕称帝后，有大臣向他举荐管宁。于是曹丕派人携带重礼前去招揽管宁。而管宁听说曹丕要来寻自己，连忙带着自己的家人离开辽东，走之前还把之前公孙康送给他的财物一分不少的还了回去。
虽然管宁当时仍然返回了他的家乡，居住在中原一代。曹丕三次下诏任命管宁为太中大夫，管宁三次坚持辞让没有接受。后来曹丕去世，魏明帝曹睿继位。
魏国的太尉华歆，因病请辞，走前向魏明帝极力推荐管宁来接替他，但是管宁依然坚决辞让，最终也没有接受。魏明帝看到管宁态度坚决，于是改变方法，打算让管宁担任太尉一职，并且封他为光禄勋，管宁仍然没有接受。
在魏明帝时期，以前曾辅佐曹操、曹丕的魏国老臣如华歆 陈群 卢毓等人都曾向朝廷举荐管宁，几乎每年魏明帝都会下几次诏书让管宁为官，都被管宁一一推脱。
在经历了魏文帝、魏明帝之后，魏国迎来第三任皇帝曹芳，曹芳登基之后也是首先大肆招揽天下人才，这是朝中大臣都还没有忘记管宁，纷纷向皇帝推荐管宁为相。这样曹芳下诏书以特殊的礼节去聘请他，结果到了管宁家的时候才发现管宁刚刚去世，因为当时管宁已经84岁了，他历经汉末诸侯割据，曹操 曹丕 曹睿 曹芳四帝三朝，淡泊名利终其一生没有出仕为官。即便这样，魏国皇帝仍以国士之礼为他修建陵墓。
管宁这种淡泊名利的心境在某些方面来讲是很值得人尊敬的，在三国时期能做到这样，尤为不易。三国隐士以管宁、水镜先生为最高。
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