明代的刑罚之严、特务机构之多，前所未有。如今大明已过去300多年，但是这个朝代仍给人阴森冷酷的印象。朱元璋的治国手段是狠毒又严苛，很多开国功臣因为渎职、专横、骄纵、结党营私等各种问题，被他处理得一干二净。在酷刑治国之下，官员们也都战战兢兢。不过，明朝却有一桩大案，被皇帝虎头蛇尾地解决了，据说罪犯来头很大。究竟是什么案子，连明朝的皇帝都不敢办呢？
这件大案发生在成化年间，当时的皇帝是宪宗朱见深。这位皇帝相比先祖朱元璋、朱棣要平庸多了。他一生之中给人最深的印象就是两件事，一是宠爱比自己大17岁的万贵妃，尽管此女曾经准备杀死他的儿子，他仍旧对这个妃子万分宠爱，被后人说有很深的恋母情结。第二件事，就是他曾经两次被立太子，很小就经历大起大落，内心自卑又胆怯，这或许就是他难以杀伐果断的原因。
成化五年，江西有个道人被弹劾，此人叫张元吉。他的来头不小，是正一派的第46代大真人。由于明代崇尚道教，因此道士地位受到社会推崇。但是教派之中也经常明争暗斗，经常有些违法之事发生，张元吉就被人举报，说他在家中私设牢狱，其中不乏各种骇人刑具，俨然一个小刑部。
《明史》记载，他共杀40多人，还抢夺良家女子、掠人财物。仅凭这些罪行，他就已经触犯死刑，结果他还被人举报“僭用乘舆器服”，这样一来，他的罪行已经威胁到皇家威仪。这么多状大罪，是否属实呢？
曾经有乡邻去官府举报他，结果连巡按御史都不敢接这个案子。最后举报这个惊天大恶的还是他的同族兄弟，他们因为长期存在矛盾，此人思量自己迟早要被张元吉害死，与其这样，不如先发制人，去朝廷告御状。
几经周转，这件案子就落到了宪宗的面前。经过彻查，人证物证都搜集到了，皇帝下令把这个人押到京城。朝中大臣纷纷议论，说此人恶行令人胆寒，实在应该凌迟，但是他们都忽视了天师在皇帝心中的位置。
张天师在宪宗及其父的心中非常重要。天顺7年时，一次天空传来巨大的异响，英宗倍感吃惊，担心发生祸事，马上说，要赶紧请张天师做法祈祷啊！可见，当时的皇家非常崇信道教，这也引起儒官的议论，因此当此案一出，儒官们都希望严厉惩处。皇帝命朝中大臣查实后，张元吉供认不讳。面对这么明白的案情，宪宗倒犯难了，他还顾及犯人身后的雄厚背景。
明朝时，多位皇帝信任道教，他们与张元吉及其代表的派系关系非同一般，如果处决了他，是否等同于推翻了皇室自己的价值观呢？其次，张天师这一派的第三代天师张鲁，还是三国时曹操的得力干将，官至镇南将军，获封阆中侯。其祖上也是如此的光鲜，让宪宗都不知道如何处理他。
如果按照朱元璋晚年的作风，这种十恶不赦之人恐怕要处死100次了，但是宪宗顾虑很多，也不打算处决张元吉。最后他做出决定，废黜此人的“真人”称号，封号由家族中其他人继承，杖刑一百、发配到边疆充军。这样的刑罚，对于杀死40多人，强抢民女的恶人来说，实在是太轻了。
也就是说，张元吉坏事做绝，人神共愤，最终还能逃地一劫，一是因为道教长期被皇家推崇，宪宗本人就深信不疑，皇帝处理他时也要顾及皇家的脸面，二是宪宗不够狠厉，做不到像朱元璋那么狠毒。连做下如此恶事的人都能活命，真是让人无语！
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