我们早已经习惯了在正月十五那天逛灯会，吃汤圆，看晚会……可是却很少有人知道这一习俗的来源。为什么要在元宵节吃汤圆呢？
汤圆的外形白白胖胖的，煮出来更是甜蜜滑嫩。其实，汤圆有很多名称，如“元宵”、“汤团”、“圆子”、“团子”、“水圆”等。汤圆是元宵节最有名的节日食品，感觉只有一家人坐在一起吃一碗热腾腾的汤圆，这个年才算过得圆满。民俗专家是这样解释汤圆名称的来历的：汤圆下入锅内，开锅之后，它漂浮在水面上，很是好看，让人联想到一轮明月挂在天空。望着天上的圆月，吃着碗里的汤圆，有一种团团圆圆的意境。吃汤圆表达的是人们享受合家团圆的美意。
早在北宋时期就已经有了汤圆，那个时候叫“圆子”，到南宋时，在正月十五吃元宵已经成为了很多家庭的习惯。虽然在不同的年代，人们对汤圆的称呼不尽相同，但是基本上是大同小异。汤圆以糯米为主要原料，做成圆形，又黏又圆，有着合家团圆的意境。
一般汤圆可以分为带馅和不带馅两种。馅的原料有很多种，所以就有了不同口味的汤圆，最常见的是甜馅的，如豆沙馅、芝麻馅、枣泥馅等，近年来，还有新口味的水果汤圆，煮熟的汤圆咬一口，又香又甜，象征着日子甜甜蜜蜜，表达了人们对美好生活的向往。
关于元宵节吃汤圆的来历，在民间还有一个有趣的传说。相传汉武帝有个宠臣叫东方朔，他既善良又风趣。因为他深得汉武帝的喜爱，所以在皇宫里如果有人得罪了汉武帝，总会请东方朔来说情。有一年冬天，一连下了几天的大雪，汉武帝觉得甚是无聊。于是东方朔就去御花园给汉武帝折梅花，没想到刚到园子里，就见一个泪水连连的宫女正要跳井。东方朔急忙伸出了援手，并了解了宫女自杀的缘由。
原来，这个宫女名叫元宵，家里有父母和年幼的妹妹。自从元宵进宫后，就和家人再没有见过面。每年到了冬去春来的时节，就比平时更思念家人。她想既然不能在双亲面前尽孝，还不如一死了之。东方朔问清楚了原委，就答应帮这么宫女一家团聚。
这一天，东方朔出宫以后，便在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都向他占卜求卦。没想到，每个人的签上都是”正月十六火焚身“的卦语。于是，人们陷入了慌乱之中，纷纷求问消灾的办法。东方朔就说：”正月十三日傍晚，火神君将会派一位赤衣神女下凡查访。她就是奉旨烧长安的使者，你们可以向她求情。人们按照东方朔的提示，找到了那位姑娘并下跪哀求。那姑娘便说：“我是奉旨来烧长安的，玉帝还会站在南天门上观看。既然你们向我求情，我就把抄录的偈语给你们，可让当今的天子想办法。”说完，随手扔下了一张红帖，便扬长而去。老百姓捡起红帖，火速送到皇宫传给了皇上。汉武帝一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙。十六天火，焰红宵夜。”
汉武帝一看大惊，赶忙找来了足智多谋的东方朔想办法。东方朔一本正经地说道：“听说火神君最爱吃汤圆，宫女元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可以让元宵做团圆，万岁焚香上供，传令京都百姓家家户户都做汤圆，一起敬奉火神君。再传子民在十六晚上放鞭炮、点烟花，好像满城大火的样子，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外的老百姓在十六的晚上进城观灯。人群熙熙攘攘，此时满天火光，瞒过玉帝的眼睛，灾难就这样过去了。”
到了正月十六日的晚上，长安城里张灯结彩，人群熙来攘往，热闹非凡。在人群中也有元宵的家人，当他们看到有“元宵”字样的大宫灯时，又惊有喜，高喊“元宵，元宵！”元宵终于和家人团聚了，如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做元宵供奉火神君，正月十六全城挂灯放烟火。
因为元宵做得汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，所以正月十五这天又叫元宵节。