在《西游记》中，共有两种变化之术：一种是天罡数三十六变，掌握该法术的代表人物是猪八戒；另一种是地煞数七十二变，掌握该法术的代表人物是二郎真君和孙悟空。当初，孙悟空在菩提祖师处学艺时，祖师给了孙悟空两种选择，一种是七十二变，一种是三十六变，而孙悟空最终选择了七十二变。那么这两种法术到底哪个更厉害？孙悟空为何会放弃三十六变而选择七十二变？这是否是一次错误的选择呢？
第一、何谓天罡、地煞
天罡、地煞都是古代星名。中国传统道教认为，在北斗星丛中有三十六颗天罡星、七十二颗地煞星。每一颗天罡星对应一个神将，称为三十六天罡；每一颗地煞星也对应一个神将，称为七十二地煞。按照民间的观点，三十六天罡乃天兵凶神，七十二地煞乃地兵恶煞。在小说《水浒传》中，梁山一百单八将被分为三十六天罡、七十二地煞，在排名上天罡在前、地煞在后。由此可见，传统观点认为天兵凶神在地位上高于地兵恶煞。
第二、三十六变和七十二变哪个更厉害
通常而言，天罡在上，地煞在下，天罡的位置高于地煞的位置。而根据罗贯中、冯梦龙合著的《三遂平妖传》的描写，天罡三十六变也比地煞七十二变更厉害，书中第一回写道：
里面细开着道家一百零八样变化之法，三十六大变，应着天罡之数，七十二小变，应着地煞之数，端的有移天换斗之奇方，役鬼驱神的妙用。
那么是否意味着《西游记》中的三十六变要强于七十二变呢？当然不是！《西游记》第二回，菩提祖师传授孙悟空变化之术前，询问他想学哪种，祖师说道：
也罢，你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化；有一般地煞数，该七十二般变化。
可以看出，在《西游记》原著中，这两种法术的名称分别叫做“天罡数三十六变”和“地煞数七十二变”。需要注意的是，天罡数与天罡、地煞数与地煞是两个完全不同的概念，天罡数、地煞数仅仅代表一个数字，专指三十六和七十二。
因此，在《西游记》中，三十六变和七十二变只是两种不同类别的法术而已，就如同“降龙十八掌”和“九阴真经”。至于厉害与否，还要看修炼之人的造化，法术本身并没有强弱之分。例如，猪八戒修炼的是天罡数三十六变，孙悟空修炼的是地煞数七十二变，但很明显孙悟空更强；而同样修炼地煞数七十二变的二郎真君和孙悟空，法术强弱也有差别。
第三、孙悟空选择七十二变的原因
对于这个问题，《西游记》原著中有非常明确的回答。“悟彻菩提真妙理，断魔归本合元神”一回中，菩提祖师询问孙悟空想要修炼哪种法术时，悟空答道：
弟子愿多里捞摸，学一个地煞变化罢。
从这段话中我们可以看出，孙悟空之所以选择七十二变，并没有什么需要进行过多分析的，主要原因就是孙悟空主观上认为七十二变从名称上看数量更多，便想当然认为比三十六变更厉害。既然自己千里迢迢前来学艺，当然选择自己认为更厉害的。
其实，这种选择也符合孙悟空当时的认知。作为一个初出茅庐，对神仙法术一无所知的猴王，孙悟空此时根本没有能力分辨不同法术之间的差别，只能凭借法术名称，并根据自己的理解来进行主观选择。
当然，无论孙悟空最终选择天罡数三十六变，还是地煞数七十二变，都不会影响今后他在三界中的地位，因为两种法术本无强弱，只是修炼之人不同，才有了强弱之分。只要是孙悟空，不管他修炼哪种法术，都一样会成为齐天大圣和斗战胜佛。
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