景泰八年（1457年）正月，景泰帝朱祁钰病重。此时没有册立皇嗣、承位人的弊病，也让朝野上下人心惶惶。
其实朱祁钰也并非没有皇嗣，只不过在景泰四年，他唯一的儿子朱见济6岁夭折，此后的几年间他又再无所出，本来他正值壮年册立储君之事也不用太急，但这样一场大病却将册立谁为继承人推到了风口。看似安稳的朝局，实则各方角力不断，暗流涌动。
有流言称王文等意欲上表劝说册立襄王朱瞻墡（仁宗朱高炽的儿子）的长子为皇储，如果此举被采纳，对于当时作为太上皇，幽居南宫的朱祁镇以及废太子朱见深而言，则因为着承统之权的丧失，从此朱祁镇一脉再无承祚的可能；而对于石亨等武将而言则意味着文官集团的彻底独大。
很快出自切身利益的考虑，徐有贞、石亨、曹吉祥三人在获得孙太后的首肯之下，一场夺门之变发生。明英宗，也在错失皇位8年之后再次荣登大宝，改元天顺。对于朱祁钰所倚重的于谦、王文等人则尽皆下狱。为了明正典刑，获得“夺门之变”的理由，于谦等人也被斩首、弃市，家眷流徒。
随后，朱祁镇废朱祁钰为郕王，幽禁永安宫。但仅仅不足月，朱祁钰便溘然辞世。关于朱祁钰的死因，在明朝也颇为禁忌。但在淡迁《囯榷》等典籍之中则有：“太监蒋安希旨，以帛扼杀王，报郕王薨”记载，凶手也直指朱祁镇。
在朱祁钰死后，朱祁镇不仅赠恶谥“戾”，还对朱祁钰还进行了全面的批判，指摘他“不孝、不弟、不仁、不义，臭名昭著，神人共愤”将他尸身葬于西山。朱祁钰也为朱棣迁都北京之后，唯一一个没有被葬入帝陵（明十三陵）的皇帝。
这种愤怒也不仅仅体现在朱祁钰本人身上，覆巢之下无完卵的政治一体下，连带朱祁钰的五个美貌娇妻，也都没有太好的结果。
朱祁钰共有五位后妃，为汪皇后、杭皇后、唐贵妃、李贤妃、李惜儿。
其中汪皇后，乃是朱祁钰的结发妻子，她为朱祁钰诞下两位公主。史载这位汪皇后刚毅偏执，心怀仁德，因此在明英宗朱祁镇在土木堡之变被俘，朱祁钰登基之后，作为皇后的她对于朱祁镇的皇后钱氏——这位前朝皇后也是照顾有加，但正是这种偏执与仁德，也让她惹上了麻烦。景泰三年，在尝到了一人之下的称孤道寡滋味之后，朱祁钰不惜使出亘古未闻的帝王躬身贿赂大臣的方法，来实现废朱见深，立自己儿子朱见济为太子。但这也遭到了汪皇后的反对，最终汪皇后因为触怒朱祁钰被废，诞下朱见济的杭妃则成为继后。
不过祸福相依，这正是因为汪皇后的仁德以及在改立太子之事上的坚持，朱祁镇对汪氏也算可以，在复位后准许汪氏迁回郕王府，为郕王妃。虽然汪氏曾因为一块玉玲珑而触怒朱祁镇，并被罚没财物，但在朱祁钰死后，也正是因为念及有所出以及前朝之功，她也没有被殉葬。
说到这里，有读者可能会说朱祁镇不是废除了殉葬制吗？怎么郕王朱祁钰死后，还允许殉葬呢？一点就是当时朱祁镇还未废除殉葬制，废除殉葬制是英宗弥留之际的遗诏；二点就是，所谓的废除殉葬制，究其目的也只是朱祁镇为了自己心爱的、无所出的钱皇后的“不得已而为之”，并非是我们很多人认为的那般“历尽艰险，尝尽人情冷暖”的良心发现之举。
至于杭皇后等众人，则可以用悲惨称之。杭皇后作为继后，颇受朱祁钰宠爱，但是在景泰七年，年纪轻轻便崩逝，朱祁钰赠谥“肃孝皇后”。但即便是早已亡故，英宗也未停止对她的迫害，在废除谥号的同时，还将她的陵墓捣毁，对于她继后、景泰帝正妃的地位也拒不承认。
而唐贵妃，则更为凄惨，原本入宫既得宠，似有灿烂前程却因这样的一场变故而戛然而止，还搭上了性命，都被朱祁镇殉葬。李贤妃，则因为缺少记载，结局并不清晰，但当是与唐贵妃一般都被殉葬了。
至于李惜儿，在《明实录》中记载，她出身自教坊司优伶。教坊司是明朝掌管教习音乐的结构，其内多为犯官子女，因此地位低下，这也成了明英宗朱祁镇指摘朱祁钰“好色成性”的“铁证”。
事实上，她当出身军户，否则景泰帝当不会明目张胆的将她纳入后宫。在明英宗复位之时，李惜儿已经身怀六甲，并在景泰帝被幽禁时产子。为了掩盖事实，明英宗将她逐出宫外，后又诬造户籍，将所产之子归于建庶人名下，天顺六年吴太后下葬时，李惜儿被殉葬。可见，朱祁钰这5个美貌娇妻，除却了汪皇后外，几无好结局。这也是政治斗争之下的必然结局。
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