卓别林1889年4月16日出生于英国伦敦，5岁时，曾代替母亲登台演唱，得到观众的喝彩。8岁时参加了兰开夏儿童团即一个儿童戏班子，作过巡回演出。11岁开始在成人剧团中演各种配角。1913 年，卓别林第二次赴美。
这时，电影已成为美国大众化的娱乐，电影制片厂迅速发展。这一年，卓别林被美国启东滑稽电影制片公司看中，受聘为电影演员。1914 年1月 16日卓别林初登影坛，担任了影片《谋生》的男主角。
这一年，一个穿着肥大短靴，松泡泡的裤子，紧绷绷的上衣，戴着圆顶小礼帽，留着一小撮胡子和用一根弯手杖的丑角，迈着鸭子步出现在美国电影 《威尼斯儿童汽车比赛》中。从此这个名叫夏尔洛的银幕形象，风行世界70 余年。卓别林最著名的影片，多是20世纪20 年代到 30年代拍的。那是无声片时代，影片不是靠语言，而是靠情节、动作。
他的表演动作简练、幽默、深刻，所以全世界不论男女老幼，懂不懂英语，都能被他的表演所打动。卓别林为了取得电影创作的自主权，1919 年4月与一些名演员、名导演组成联美公司，拍摄了 《巴黎一妇人》《淘金记》《马戏团》《城市之光》《摩登时代》《大独裁者》《舞台生涯》等卓越的影片。
美国司法部长乘卓别林出国之际，公然下令移民归化局，不准卓别林重返美国。卓别林从此移居瑞士洛柔继续从事电影创作和写作。出版过《我的自传》《我的从影生活》等书。1977年12月25日，卓别林在瑞士洛桑逝世，享年88岁。