智齿属于一个慢性子组，和人类一样喜欢在成长过程中慢慢来。 在类人猿中，只有黑猩猩接近延长关键发育里程碑之间的时间。 而人类要到接近青春期时才会长出最后几颗牙齿。

为何智齿总是姗姗来迟？

尽管臼齿的出现在追踪我们进化的变化方面发挥了如此关键的作用，但臼齿的这个谜团很难解开。 但是美国亚利桑那大学的研究人员现在认为他们可能已经破解了它。

人类生物学发展的奥秘之一是臼齿出现和生活史之间的精确同步是如何产生的，以及它是如何调节的。

在亚利桑那大学人类起源研究所的古人类学家的帮助下，他们收集了不同头骨的例子来比较它们的发育。

将 21 种灵长类动物的骨骼和牙齿转化为 3D 模型，研究人员能够计算出我们成年磨牙的时间与我们不断增长的头骨中生物力学的微妙平衡有很大关系。我们用来将食物磨成糊状的成人牙齿通常分三个阶段从牙龈中长出来——大约在 6 岁、12 岁和 18 岁（给予或接受）。

其他灵长类动物更早地长出成年臼齿。 对于我们在生长阶段的所有相似之处，黑猩猩在 3、6 和 12 岁时长出臼齿。黄狒狒在 7 岁时长出最后一颗成年臼齿，而恒河猴到他们六岁的时候就全部完成了。

限制牙齿出现时间的一个重要因素是空间。 如果下巴对于成人牙套来说不够大，那么将它们挤进去是没有意义的。 人类实际上并没有太多的口腔空间，智齿受阻是我们这个物种的一个主要问题。 但这并不能解释为什么它们在我们的生活中出现得这么晚，或者为什么后面的那些似乎越来越多地制造麻烦。

但是，为牙齿生长留出空间并不是一个好主意。 牙齿不会自己咬碎 – 有很多肌肉和骨骼支撑它们，确保足够的压力可以安全地撕裂和磨碎我们的食物。 而“安全”似乎是我们牙齿生长迟缓的原因。 “事实证明，我们的下巴生长非常缓慢，这可能是由于我们整体缓慢的生活史，再加上我们的短脸，在机械安全的空间，如果你愿意的话——可用时会延迟，导致在我们磨牙出现的晚期 。

灵长类动物的后臼齿正好位于两个颞下颌关节的前面，它们共同构成了下颌和头骨之间的铰链。 与我们身体的其他关节不同，这两个枢轴必须彼此完美同步运行。 他们还需要将相当程度的力量转移到一个或多个点上，以让您咬和咀嚼。

在生物力学中，这个三点过程受约束水平模型中的原则控制。 将一颗牙齿放在错误的位置，在这种模型下产生的力对于一个根本不足以应付的下巴来说可能是个坏消息。

对于下颚较长的物种，颅骨为最靠近铰链附近肌肉的牙齿形成合适的结构所需的时间相对较短。 而我们的脸明显更平坦，没有这样的运气，需要等到我们的头骨发育到一定程度，施加在每组成年磨牙上的力不会损坏我们不断增长的下巴。

这不仅为我们提供了一种评估牙齿状况的新方法。例如受影响的磨牙，而且它可以帮助古生物学家更好地了解我们原始人祖先中我们独特的颌骨的进化。

这项研究提供了一个强大的新视角，通过它可以查看牙齿发育、颅骨生长和成熟轮廓之间众所周知的联系。