在朱元璋开创帝业的过程中，遇到过大大小小无数对手，强劲者如陈友谅、张士诚、王保保等人，最终都被他战胜。但朱元璋真正敬畏的其实只有一个对手，而且极力避免与其对抗，此人就是察罕帖木儿。
察罕帖木儿是蒙古人，从他祖父那一辈就在河南颍州的沈丘定居，他父亲和他自己都在河南出生、长大，他还参加过科举考试。有些文献在他的名字上冠以一个李姓，成为李察罕帖木儿。从各方面来看，察罕帖木儿基本都和汉人差不多。
元末群雄竞起，至正十二年，察罕帖木儿也在家乡沈丘起兵。和当时的许多地方武装一样，他的队伍在早期也属于民间自发的义兵，但随着队伍不断壮大，察罕帖木儿得到了元朝政府的承认，队伍的性质也慢慢有了改变，算是官军了。
在察罕帖木儿起兵的同一年，二十四岁的朱元璋加入了郭子兴的队伍，开始自己的创业冒险。可以说，两位豪杰一南一北，同时加入了群雄角逐。
同时期，另一个河南人李思齐也起兵，二人联手，势力不断壮大。因为战斗力强大，屡战屡胜，元朝政府也不断升迁察罕帖木儿的职位，到了至正十六年，他升任中书兵部尚书。
同年，察罕帖木儿和李思齐奉命进入陕西，迅速平定陕西，并向山西、河北等地出击。到了十九年秋天，察罕帖木儿率军收复汴梁，挥师继续向东，二十一年平定山东，军声大振。
比较而言，察罕帖木儿在各方面其实做得都比朱元璋更好，也比朱元璋更有实力统一天下。当时来看，江南、西南的豪杰，包括陈友谅、朱元璋、张士诚都无法单独与察罕帖木儿对抗，察罕帖木儿对他们有着压倒性的优势。但察罕帖木儿在元朝内部还有强大的对手，短期内还无暇对江南用兵。
《国初事迹》中说，朱元璋得知察罕帖木儿打下了山东，大受震动。因为察罕帖木儿此时控制了陕西、山西、河南、山东和河北的部分地区，基本控制了中原地区，自古以来，得中原者得天下。
这时候，朱元璋展现了他的灵活性和现实性，主动派使者向察罕帖木儿示好，给自己预留后路。实际上，从《太祖实录》的记载来看，其实早在察罕帖木儿收复汴梁时，朱元璋就已经派人联络他。察罕帖木儿打下山东以后，朱元璋继续遣使通好。
现在，元朝政府派出户部尚书张昶等人，带着一份荣禄大夫、江西行中书省平章政事的任命书，外加龙衣、御酒等礼物，南下去见朱元璋。显然，元政府想任命朱元璋为江西行中书省的最高行政长官，对他加以笼络。
因为江淮一带局势混乱，张昶一行走的是海路，花费了许多时间，最终在浙江南部登岸。这里是方国珍的地盘，方国珍派人向朱元璋通报消息。
此前，朱元璋主动联络察罕帖木儿之后，一直没有接到他的直接回应，使者也没有回来，而且至正二十二年察罕帖木儿又在山东被刺杀，朱元璋原来的想法落了空，对元朝政府也就不那么热情，不理会方国珍的通知。
方国珍也不看好元朝政权，不想把元朝的使者留在自己这里，就把他们推往福建。张昶在那里继续联络朱元璋，到了至正二十二年的年底，朱元璋终于允许他们入境，但是没有半点迎接客人的礼节。
此时，察罕帖木儿的外甥王保保接班，派人送给朱元璋好马，并送回使者，两下里有了接触。张昶也被朱元璋留下来，加以重用，最高做到了副宰相。
朱元璋打败张士诚之后，自认为羽翼丰满，不需要再与元朝做交易，张昶没有了利用价值，被残酷处死。
察罕帖木儿可能是朱元璋最强大的对手，也可能是他无法越过的一座高山。从朱元璋的做法来看，他没有打算与这个强大的力量对抗，而是放低了姿态，谋求合作。但老天成全了朱元璋，帮助他除掉了这个强大的人物，所以朱元璋始终没有与察罕帖木儿对抗过，这应该是他的幸运。