秦始皇三十七年（前210年），千古一帝秦始皇嬴政死于他的第五次东巡途中，终年49岁。封建社会第一位皇帝之死，注定举世瞩目，何况秦始皇还颇受争议。目前关于秦始皇的死因有两种说法，一说死于疾病，一说死于非命（即宫廷政变）。
持第一种说法的人很多，司马迁也持这种观点，分别见于《秦始皇本纪》、《李斯列传》、《蒙恬列传》等。据司马迁记载，秦始皇自幼有疾病，体质较弱。当了秦王之后，事无巨细，每天批阅文书（竹简）达到一百二十斤，非常辛苦。秦始皇还多次巡游，使得身体情况很不好，最终死于癫痫病。
这种说法有一个问题，就是秦始皇身体并没有人们想象的那样弱，荆轲刺杀时，嬴政还绕着大殿柱子跑了好几圈，这不像身体有疾病问题。
持第二种说法的认为，秦始皇死于谋杀，因为赵高和李斯在秦始皇死后秘不发丧。司马迁在《始皇本纪》中记载了一个细节，“上辒车臭，乃诏从官令车载一石鲍鱼，以乱其臭。行从直道至咸阳，发丧。”这句话非常重要，秦始皇是在炎热夏天去世的，而沙丘（今河北广宗县）距离咸阳很遥远。
按理，秦始皇这边一死，李斯、赵高等人即便不发丧，也应该快马加鞭将尸体运回咸阳。可是，车队按照正常巡游速度返回咸阳，前后耗时三个月。为了掩盖尸臭，赵高竟然用上了鲍鱼，这不得不让人怀疑。
不少人就认为，赵高、李斯这样做，就是让胡亥有时间篡改秦始皇遗诏，为自己登基做好准备。赵高是秦始皇贴身太监，那么他有没有作案的动机呢？有的。赵高本身就有弑君的野心，他对胡亥说过这样的话，“臣闻汤武杀其主，在下称义焉，不为不忠。卫君杀其父，而卫国载其往，孔子著之，不为不孝。”
赵高跟蒙恬是死对头，他非常害怕扶苏当上皇帝，这样蒙恬就成为丞相，意味着自己的死期就到了。与其这样，不如先下手为强，趁着秦始皇犯病昏迷直接弑君。著名大文豪就持这样的说法，他认为秦始皇之死就是一场彻头彻尾的宫廷政变。
郭沫若在《秦始皇之死》中描述了秦始皇死亡的过程，“秦始皇从平原津渡黄河时，癫痈病发作，后脑壳撞在青铜冰鉴上，这进一步加重了脑膜炎的病情，人处于昏迷状态；当车赶到沙丘后，宿了一夜，第二天，赵高、李斯发觉秦始皇已死，右耳流出黑血，右耳孔内有一根寸长的铁钉。”不过，郭沫若认为杀害秦始皇的凶手是胡亥，赵高、李斯只是帮凶而已。