在手机拍照已经成为日常的当下，我们可能难以想象，晚清时的中国，“照相”这事还被不少人视为邪祟。慈禧太后倒是时尚弄潮儿，在1900年前，她对包括照相在内的“西洋玩意儿”还是比较排斥，但辛丑回銮后，便逐渐迷上了照相和留声机等。
她的很多照片就是那个时期留下。然而在晚清时期，等级森严的封建社会将人分成了三六九等，岂能人人都像慈禧，有专人为她化妆、拍照甚至托裱装帧，从宫廷到民间，人与人的生活是不一样的，通过真实老照片，我们能看到当时社会生活风貌如何，与当下有多大差异。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，是封建时代真实写照，慈禧的奢侈世人皆知，而在民间，这两个看起来也就4、5岁的孩童，却要早早为谋生而推着石磨磨面。他们脸上神情懵懂而茫然，衣服破了洞脏兮兮，让人感到心酸，如果是现代社会，他们本该背着书包上学。
这张照片里是一名晚清时的缠足女孩，她的年纪还非常小但表情已经脱去稚嫩。缠足和欧洲曾流行的束腰相似，都是过去的畸形审美体现，徐志摩之原配张幼仪生于1900年，张家是大户人家，但张幼仪几岁时，母亲仍然张罗要给她缠足。
辜鸿铭也爱小脚。但小脚若真是好，怎么不见他们自己缠呢？关汉卿曾这样形容过缠足女步步艰难：“行一步叹息，两行愁泪脸边垂，一点雨问一行凄惶泪。”可见，若不是封建王朝被推翻，不知还有多少女子要像这名女童一样，小小年纪便饱受折磨。
在晚清诸多历史人物中，李鸿章的名字总绕不开。照片中女子便是他的夫人赵继莲和女儿李菊藕，李菊藕这个名字听起来普通，毫无特色，但她也是一位才女，而且，她1888年嫁给张佩纶后，生了一子名叫张志沂，张志沂正是著名女作家张爱玲的父亲。
前面说到，慈禧太后喜爱照相。但看过她照片的人多，了解为她专门拍照的摄影师——裕勋龄的人就比较少。裕勋龄的2个妹妹都是慈禧太后身边女官，他本人的长相，用现代人的话说，颜值很高且充满英气。
据1982年《紫禁城》上文章记载，裕勋龄是因为妹妹的缘故才被慈禧圈中，选为专用摄影师的，而且慈禧太后每次还要挑个黄道吉日拍照，这可苦了裕勋龄，每次为慈禧照相，不但要仔细布景还得拍好几张底片，挑最精品的送给老佛爷过目。
晚清时，清廷对外战争不利，赔款如同大山，压在民众的头上，民间盗匪蜂起，这张照片便是一个名叫周恩波的锦西一带匪首被抓后，于1907年押赴刑场时所拍摄，明明即将被处死了，他竟然还能露出笑容，或许早就预料到了这天。
“八旗子弟”，在清初还算褒义词，在晚清时期却跟吃喝玩乐、无用纨绔划上等号。老舍曾经在文章中提到当年旗人生活，“这种制度曾经扫南荡北，打下天下；这种制度可也逐渐使旗人失去自由……终身失业。”照片中的八旗子弟看起来便没什么精神，靠混日子生活罢了。
晚清时期众生百态的荒谬，还在于对外软弱至极。一名清朝官员，赶到威海卫英军的军部祝贺英王爱德华七世加冕，还送上了“万国咸喜”字样的旗子，甚至为此下跪，都说男儿膝下有黄金，如此举动显然是黄金和国家尊严都一起丢了，令人切齿痛恨。
在生活无法继续时，底层的女子会被迫出卖自己的身体，这是晚清时一名风尘女子陪客人打牌时的照片，即使像素不高，也能看出她十分美丽，真是一位佳人，比当时宫中很多皇妃都美。但在当时，她却无法左右自己的命运，只能“秋月春风等闲度”。
无论男女，在当时没有先天“贵族”身份，靠自己谋生都很不容易，这是清末东北百姓走街串巷卖艺的旧照，他们的衣着简单素朴，头上多戴着帽子，其实一年到头辛辛苦苦也赚不下几个钱，就因为不像贵族，无法凭先天条件获取爵位与锦衣玉食，便只得如此艰辛。
这张是晚清时街头“修脚”场景的真实再现。无论坐着的人，还是蹲下修脚的人，衣服都不甚光鲜，属于平民百姓，坐着的更显苍老，对比穿着讲究，却轻易向列强低头的清廷肉食者们，实在很讽刺。