在武则天去世300多年后，中国历史上差点又出现了一个“武则天”。只不过由于大臣们的竭力反对和这个女子最终明智的选择，才没有出现第二个女皇，但不可否认，刘娥的一生还是极具传奇色彩的。
刘娥的早年经历
刘娥原本出生在官宦之家，按常理来说，刘娥是含着金汤匙出生的人，注定一生锦衣玉食，生活幸福。但天有不测风云，刘娥刚出生不久，她的父亲刘通，就在一场战争中壮烈牺牲，于是尚在襁褓之间的刘娥，就跟随母亲庞氏投奔舅舅家。
也许刘娥的父亲为官清廉，没有给刘娥母女留下什么资产，也许是本应属于刘娥母女的资产，被“转移”至舅舅家以后被以代为管理之名霸占了，总之刘娥在舅舅家虽然也读书识字，日子却过得甚为艰辛，不但和普通百姓没什么两样。在长大的过程中，甚至连普通百姓也不如，因为生计所迫，刘娥很小就学会了击鼓，成为一个卖艺女子。
刘娥到了十三四岁，庞家就迫不及待地把她嫁给银匠龚美。龚美因为要外出谋生，就带着刘娥来到了当时的京城汴京。
迫于生计，一路流浪到京城，并且很会交朋友、善于投机的龚美通过一个叫张耆的王府下人，把刘娥卖到韩王府，这位韩王，就是后来被立为太子的宋真宗赵恒。赵恒很喜欢这位容貌艳丽，风情万种的女子，便终日沉浸在温柔乡中不思进取，宋太宗得知后，将刘娥赶出了王府，但是赵恒实在舍不得刘娥，就将他安排在张耆家中，仍然时常与刘娥私会。直到赵恒做了太子，并且另娶妻室，也始终没有忘情于刘娥。
公元997年，宋太宗过世，宋真宗赵恒即位，才把此时已经年近30的刘娥又接回宫中。经历过一番起落沉浮的刘娥，明白了低调隐忍才是安身立命之道，所以尽管赵恒的后宫佳丽众多，刘娥却从不争宠，和众妃嫔的关系都很好。刘娥能做到这些，在钩心斗角的后宫，实在很不容易，通过这一点，我们也可以看到，成长中的刘娥这时拥有了相比于之前更多的生存智慧。
在这次进宫后的七年中，刘娥一路稳步晋升。公元1007年，郭皇后去世，赵恒想要立刘娥为后，但是遭到众大臣的激烈反对，赵恒一气之下干脆不立皇后，又过了五年，赵恒不经过朝廷，在宫中直接宣读诏书，立刘娥为后。当上皇后的刘娥既没有因为自己的地位跃升，就不可一世，她仍然恭谨守礼，赢得众人的一致赞誉。
狸猫换太子的真相
刘娥虽然历经曲折，成为皇后，并享受着赵恒的宠爱，但有一件事是她不能如愿的。此时已经年过四十岁的刘娥，并没有为赵恒生下一儿半女。聪明的刘娥想到了借腹生子的办法。
这就是在各种电视剧和民间传说中广为流传的狸猫换太子的故事。传说中，刘娥设计陷害小皇子的生母李宸妃，李宸妃被宫人所救，流落民间多年，后来包公不畏刘太后权势，终于坚持正义，使李宸妃沉冤得雪，正位为太后。其实，这是后代文人胡乱编造的。
至于这样编造故事，把刘娥污名化的原因，自然是因为刘娥出身不好，又有在士大夫眼中并不干净的过往经历，做皇后之初没得到朝臣们的认可，做了皇后之后，又企图掌控朝廷政事，相当一部分士大夫认为，这个女子不守规仪，极具野心，性格也和武则天不乏相似之处。
其实，真正的刘娥根本用不着去策划“狸猫换太子”的调包计，出身低下的宫女李氏即使得到赵恒一时的宠幸，地位也无法与当时已经身为皇后的刘娥相提并论。李氏生下皇子之后，赵恒就把后来的宋仁宗赵贞交给刘娥抚养，而李氏只封为崇阳县君。赵恒死后，李氏接受刘娥的安排，为赵恒守陵，终其一生，都没有与宋仁宗相认。
在真实的故事中，我们看到更多的是身为皇子生母的李氏的安分守己，静默不争。对于这样一个毫无野心，又懂得摆正自己位置的女人，刘娥没有必要用残忍的手段来对付她。对于这个有功于自己的李氏，刘娥还让自己的亲信访查李氏的亲属，将李氏的弟弟李用和封了官职，李用和通过自己的努力，在日后多有升迁。
在李氏死后，刘娥最初想秘而不宣，以一般宫人礼仪举办丧事。但宰相吕夷简力劝刘娥要想保全刘氏一门，就要厚葬李妃，刘娥最终听从了吕夷简的良言。在刘娥死后，宋仁宗误听谗言，认为自己的生母李氏死于非命，并亲自开棺验证，当看到自己生母被按照贵妃之礼下葬，面色如生的时候，赵祯彻底打消了他心中对刘娥的怨恨。
可以说，是刘娥的虚心纳谏给自己保留死后仍被宋仁宗尊重的结果。比起吕后和武则天，为了占据最高权力做出残忍的行径，在她们死后，她们的家族都得到新的统治者的清洗，彻底退出了历史舞台，刘娥做得无可挑剔。
刘娥为什么没有成为女帝
按照实力，刘娥是是有很大可能成为继武则天之后，中国历史上第二位女皇的，但是她最终并没有走出这一步。笔者认为，刘娥称帝的困难，主要有以下几点。
大臣们的反对：虽然赵恒临终前，让刘娥辅佐宋仁宗赵贞，这样的决定让刘娥可以名正言顺地垂帘听政。但是当刘娥真正想效仿武则天称帝的时候，就连那些平日里她亲手扶植起来的大臣们，也没有一个人说武则天的好话，后来有善于拍马逢迎的人鼓动刘娥称帝，都被刘娥拒绝了。
没有根基：大臣们齐心协力的反对，如果刘娥的身后有强大娘家势力可以依仗，也许还可以搏一搏，可惜刘娥是个孤女，她幼小之时投靠的舅舅家，与她并没有什么亲情可言。如果刘娥有别的亲人可以依傍，也不会让自己的前夫龚美改名刘美，并认他为自己的哥哥了。
没有根基，又没有亲生儿子，所以刘娥成为女皇，就没有实际意义了。武则天之所以敢公然称帝，并不排除她想让武家子弟继承皇位的可能，只是后来迫于压力，没有做成而已。刘娥没有亲生儿子，也没有娘家子侄，她唯一的继承人就是被自己从小领养来的赵祯。
赵祯很得人心：赵祯刚登基时，还很年轻，不足以挑起安邦定国的重任。但是从赵祯后来的所作所为来看，他的执政能力还是有目共睹的，他不会甘心做一个傀儡皇帝，朝中大臣，见管家渐渐年长，谙熟政事，也不会让刘娥称帝的。
武则天之所以能够称帝，是因为当时她还剩下的两个儿子，庐陵王李显昏昧无能，相王李旦生性淡泊，无心于朝政。相对来说，作为一个守成之君，赵祯不像秦皇汉武那样，拥有开疆辟土的雄心壮志，但他性情宽厚，不事奢华，能时时够约束自己。
此外，赵祯知人善用，在位时期，名臣辈出，国家安定富庶，经济繁荣，科学技术和文化都得到了极大的发展，史书上称赵祯的时代为“庆历、嘉祐之治”。大臣看在眼里，谁也不会冒险支持刘娥称帝，让自己落下骂名。
赵祯对刘娥很孝顺：其实，尽管赵因为自己生母的事情和选皇后的事情与刘娥产生过冲突，但是他对刘娥仍然极为恭顺，不但日日请安，即使遇到自己的终身大事，也尽量避免与太后硬碰硬。在长期的相处中，赵祯与刘娥还是培养出了深厚的感情，即使赵祯不是自己的亲生儿子，刘娥也已经把他当成自己的亲生儿子一样看待了。
刘娥毕竟不是武则天，她虽然迷恋权力，但不至于像武则天那样，为了得到最高权力，不惜牺牲自己儿女的性命。
赵祯对刘娥的恭顺还体现在即使在刘娥身穿皇帝的衣冠，多次代行只有皇帝才能行使的职责，赵祯也没有激烈反对，甚至在刘娥去世前，还很贴心地让人为她穿上帝王的服饰。最后，还是刘娥自己要求脱下皇帝服饰，以皇后的身份与先帝合葬。可以说，宋仁宗对刘娥的孝顺，也让她实实在在地过了一把女皇的瘾。
当宋仁宗赵祯到了壮年的时候，刘娥的身体也不太好，最后一次穿着皇帝服装到太庙祭祀之后，刘娥很快就去世了。在她临终前，想必还是会想到赵恒对她数十年如一日的专情，所以也不忍心夺了赵家的江山。
武则天是一个有魄力的女人，她可以不在乎当时人和后代人的评说。但刘娥则显然比武则天更理性，更克制。不仅如此，宋仁宗和他的大臣也很克制，很懂得在互相妥协中，尽量用平和的方式去解决那些棘手的问题。
如果说赵祯君臣的理性是圆熟的文化、社会背景造就的，那么刘娥的理性，则让她既落了实惠又避免了死后被清算。朝臣们评价刘娥：“有吕武之才，无吕武之恶”，刘娥自己对于这个评价，想必也是十分满意