此祸不除，十年之后，不惟无可筹之饷，且无可用之兵。——林则徐
清道光十八年，时任鸿胪寺卿黄爵滋上书给清朝的道光皇帝，请求在全国范围内禁止鸦片。道光皇帝自己也曾吸食过鸦片，因此对鸦片之害深有体会，他将黄爵滋的奏章发给内外大臣们讨论。时任湖广总督林则徐认为应该对吸食鸦片烟的人施用重刑，他上书给道光皇帝痛陈鸦片之祸的危害，认为此祸不除，十年之后，大清朝不仅没有可筹集的军饷，而且更没有可以用来作战的士兵。
清朝自乾隆中期开始，就开始逐渐步入衰落的过程，虽然彼时的清朝仍然是世界上最强大的帝国，可是在竞争力方面反而逐渐被西方甩开。自诩为“十全老人”的乾隆皇帝，依旧沉浸在“康乾盛世”的幻想中，却不知道西方已经凭借第一次工业革命确立了资本化的统治地位。当清朝还在使用畜力作为主要生产力时，西方已经开始将蒸汽机作为主要动力来源了。
因为乾隆当初定下的闭关锁国的政策，使得清朝在错过第一次工业革命之后，又完美地错过了第二次工业革命。随着内燃机的广泛应用，能够快速横跨大洋的远洋轮船随之诞生，在坚船利炮的保护下，以英国为首的西方国家开始在世界范围内掠夺财富。
清朝的神秘富饶，无可避免地引起了英国人的注意，可是彼时的清朝正处于自给自足的小农经济模式，英国想要敲开清朝的国门并不容易。对于英国人来说，他们有着丰富的世界贸易经验，早已经见惯了这种场面。为了打开清朝的国门，英国人采取了一种非常卑劣的手段，那就是利用物理胁迫的手段，向清朝倾销鸦片。
鸦片的原材料是罂粟，原产于西亚一带，后来因为北印度与波斯帝国的战争，使得这种植物逐渐流传到南亚一带。从十九世纪早期开始，英国人利用工业优势，大量向印度倾销仿制品，然后用赚取到的财富从印度购入鸦片，之后再将这些鸦片往清朝倾销。根据史书上的记载，仅仅是道光十九年这一年时间里，英国人就向清朝销售出了400200箱鸦片。
作为皇帝来说，道光皇帝的天分并不高，他身上唯一值得一提的品质也就剩下节俭了，甚至可以说是爱财如命。所以如果以皇帝的标准来衡量的话，道光其实并不能算是一个好皇帝。也正是因为这个原因，使得道光皇帝明白禁烟的重要性，因为再不禁烟的的话，银子都被英国人赚走了，这对于爱财如命的他来说，是无论如何都无法接受的。
早在道光皇帝居住在潜邸智亲王府时，大概就染上了吸食鸦片的恶习。后来道光当上皇帝后，有一日上朝因为烟瘾犯了以至于哈欠连连。此事被皇太后听说后，将道光皇帝狠狠地训斥了一顿，告诫他说：“大清从来没有上朝打呵欠的皇帝。”于是道光皇帝才下定决心戒烟。也正是基于上面这两个原因，使得道光皇帝越发明白禁烟的重要性。
道光十八年十一月十五，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，下旨在全国范围内禁止吸食鸦片。随后林则徐赶赴广州，从十三行英国商人手中收缴2万余箱鸦片，民间收缴烟膏461526两，烟枪42741杆、烟锅212口。
鸦片收缴完毕后，林则徐原本打算将鸦片运往京城销毁，但是御史邓瀛认为鸦片有可能会在路途中被掉包，建议还是就地销毁为妙。经过道光皇帝的同意，林则徐决定在虎门公开销毁鸦片，以显示朝廷禁烟的决心。道光十九年四月二十二日，林则徐在虎门采用“海水浸泡”的方法，将收缴到的270余万斤鸦片尽数销毁。
可能有人会奇怪，为什么林则徐要采用“海水浸泡”的方法销毁鸦片，明明一把火就可烧光鸦片，为何还要劳神费力用海水浸泡？实际上，林则徐虎门销烟之所以不用火烧而用海水浸泡，主要还是为了百姓安全着想。因为火烧会产生大量的烟雾，会导致百姓吸入，而且鸦片也并不能完全烧毁，会有一部分渗透到地下，不但污染土地，还会被人掘地取走再次熬制成鸦片。
林则徐的虎门销烟，从一定程度上来说，有效地遏制了鸦片在清朝的泛滥，而且在民间也产生了积极的影响。更重要的是，通过这次的禁烟行动，使得清朝百姓明白了鸦片的危害，更意识到了英国倾销鸦片的本质，唤醒了一大批有志青年的爱国意识。虎门销烟，可以说是一件具有重要意义的历史事件，林则徐也因此受到人们的敬仰，被人们尊为民族英雄。