叶卡捷琳娜原名索菲亚·奥古斯特，她一生共有23个情人，这样看来她似乎是个风流女子，但事实上在位期间她为俄罗斯做出了极大的贡献。在她的扩张政策下，俄罗斯国土共扩张了67万平方公里，使俄国成为了地跨三洲的大帝国，她可以称得上是俄罗斯的“武则天”故事还要从她联姻俄国开始说起。
这时她的名字叫索菲亚，她出生于普鲁士王国的一个没落贵族家庭，因为她不是男子她甚至还受到自己母亲的嫌弃。1744年她被俄国的伊丽莎白女皇选中成为俄罗斯皇储彼得的备选联姻对象之一，在收到伊丽莎白女皇的来信后索菲亚同母亲一起来到莫斯科的克林姆林宫。在这里伊丽莎白女王盛情款待了她们，皇储彼得也对她彬彬有礼。但索菲亚心里清楚地知道要想在俄罗斯站住脚，首先要让自己成为一个俄罗斯人，于是她整日整夜的刻苦学习俄语和东正教礼仪，最终还离开了新教皈依了东正教，从此改名为叶卡捷琳娜，受洗当日她全程用俄语对话，博得了宫廷上下众人的好感。
1745年叶卡捷琳娜与彼得举行了盛大的婚礼，她被受封为大公夫人，为了确保这个新娘对皇位没有威胁，伊丽莎白女皇将叶卡捷琳娜的母亲赶回了家，从此叶卡捷琳娜在宫廷中只能依靠自己和丈夫。但婚后生活并不像想象的这么轻松愉快，叶卡捷琳娜自知这是政治联姻双方并没有感情，但她一开始还是打算找到一个方式和彼得和谐共处的，不过彼得本人可并不这么想，或许是知道叶卡捷琳娜在宫廷里不过是一个小透明，他一点都没给妻子面子，另觅新欢冷落妻子，整日和情人寻欢作乐。
不过叶卡捷琳娜在这样的情况下也没有自怨自艾，她将自己投入到各种各样的书籍中。一开始靠读小说排遣寂寞，无意中读到了伏尔泰和孟德斯鸠的作品自此对政治哲学类的书籍也感兴趣了，还另外读了大量历史类书籍，两人就这样分居度过了5年。在5年的婚姻里，两人膝下无子各有情人。
他们俩不着急但伊丽莎白女皇却非常恼火，她迫切地希望能早日抱到皇孙，叶卡捷琳娜在女侍卫长的点拨下幡然醒悟，她以为只要她诞下皇子她的位子就坐稳了。但事实并非如此，她并没有母凭子贵，在她刚诞下皇子保罗时伊丽莎白就抱走了保罗，所以后来叶卡捷琳娜和自己亲生儿子的关系比较疏远。
但也有一种说法是叶卡捷琳娜诞下的保罗实际上根本就是和情人的孩子，更有人猜测这个情人谢尔盖就是女皇伊丽莎白派去勾引叶卡捷琳娜的，不过究竟真相是什么我们不得而知。叶卡捷琳娜自遭受这样的对待后，决定要自己掌握自己的命运，但她一个手无缚鸡之力只在宫廷里做花瓶的女人能干些什么呢？看来这事还得从长计议，毕竟现在不管是女皇伊丽莎白还是皇储彼得都能随意摆布她，她与皇位继承人自己的儿子关系又很疏远，靠谁都靠不住只能靠自己。
在接下来的几年里，叶卡捷琳娜宠幸的男宠不断，中间还曾再次怀孕生下一个女儿，取名为安娜。彼得在这些年来也知道妻子的艳情史，他这次一点儿也没给妻子留面子，公开对人讲不知道妻子怎么怀孕的，对妻子的态度也越发蛮横无理，叶卡捷琳娜自然也察觉到了丈夫的态度，她开始寻求政治上的支持。
随着时间的推进，1759年女儿安娜夭折，母亲病逝，叶卡捷琳娜同彼得的关系自此转化成了公开的敌对。在一次宫廷宴会中叶卡捷琳娜偶然结识了军官奥尔洛夫，这个男人身材魁梧英俊高大，骑马作战更是一把好手，所以吸引了大量上流社会女性。不过这一切都被叶卡捷琳娜看在眼里，在她看来她正缺乏政治力量，男人是可以被合理利用的，于是她对奥尔洛夫稍加暗示，奥尔洛夫也是个聪明人很快明白了这位夫人的意思，对她展开了热切追求，两人常年来一直维持着情人的关系。
1761年伊丽莎白女皇逝世，彼得继位史称彼得三世，现在的局势对于叶卡捷琳娜来说非常危急，因为彼得很有可能会想方设法除掉她让自己的情人上位坐稳皇后的位子。彼得甚至还曾当众羞辱她，两人的关系势同水火。叶卡捷琳娜很清楚现在的情形下，她想要在宫廷中活下去就只能抢夺皇位，这一点她也是深受伊丽莎白的启发，自己的命运要靠自己掌控，现在她需要的是积攒力量等待一个合适的时机。
由于彼得三世执政6个月仍没有被加冕且在这期间他还同普鲁士签订了和约，叶卡捷琳娜等来了她的机会。与此同时她的情人奥尔洛夫在这些时月来已经在近卫军中帮助她积攒了实力，她在军中的跟随者也越来越多，私下她还拉拢了教会的势力，承诺保护他们免遭征用。一切都准备就绪，叶卡捷琳娜穿上军装在众多跟随者和朝廷重臣的拥护下，发动政变推翻了彼得三世登基称帝，成为俄罗斯帝国第八位皇帝。
发动政变时彼得三世对此一无所知，还在宫殿里和小情人寻欢作乐。叶卡捷琳娜自知自己从皇位继承法的角度来看属于篡位在法律上难以服众，所以她早有准备，她在登基后的第一件事就是昭告天下她获得政权的合法性，从法律上没办法做解释那就从道义和政治层面下手，她称彼得三世倒行逆施，做出的很多行为都背叛了俄罗斯，所以她发动政变实属无奈，还将自己登基加冕称作是俄罗斯人民的选择。
在登基后，叶卡捷琳娜手握大权，她将全部精力都放在了如何富国强兵上。她从身边挑选人才，涌现出了波将金这样的能臣，所以波将金日后成为了她身边权势最大的情人，直到逝世都一直是俄罗斯的2号人物。在军事上，叶卡捷琳娜二世是个出色的政治家和外交家，在波兰问题上她三分波兰共得到了46万多平方公里的土地，自此她将波兰从地图上彻底抹去。在黑海出海口问题上，她挑衅掌管着东西方交流关口的土耳其发动战争，成功战胜土耳其，让俄罗斯实现了长久以来想要得到黑海出海口的愿望。
此后土耳其为了夺回土地，曾与俄罗斯再次发生战争，但俄土战争在叶卡捷琳娜的统治期间都已失败告终，奥斯曼土耳其这个老牌帝国从此一蹶不振，俄罗斯也因此了了长久以来的心腹大患。
为了解决亚洲游牧民族的威胁，叶卡捷琳娜大帝还征服了克里米亚汗国，使俄罗斯成为了地跨欧亚美三洲的超级大帝国。她是俄罗斯史上唯一被称作大帝的女皇，在俄罗斯的鼎盛时期这个大帝还霸气放话：假如我能够活到200岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下。叶卡捷琳娜的一生可以说是从“灰姑娘”到“武则天”她成就的得来从没有依靠过丈夫彼得，全是靠自己在宫廷间运筹帷幄，她也是俄罗斯帝国历史上唯二被称作大帝的皇帝，与著名的彼得大帝齐名，这足以见得她一生的辉煌。