套用一句足球解说词就是：留给司马懿的时间不多了。高平陵之变时司马懿已经71岁，机会错过不会再有。而从他夺权之后的行为来看，其目的显而易见，就是为子孙篡魏清障铺路。
高平陵之变是司马懿在焦急中耐心等来的一个绝佳机会，并非偶然的突发事件。此次行动应该酝酿了很久，至少在司马师“阴养三千死士”的时候就有了定夺——3000死士是一个规模庞大的群体，招募、训练、隐匿、运作绝非朝夕之功。司马懿敢冒天下之大不韪，是因为他在曹爽集团的排挤下正在失去权力。而他失去了权力，也就意味着子孙不能承继大业。
曹爽与司马懿最初并无冲突，还拿他当爹一样供着——“恒父事之，不敢专行”。当然这个可以理解为手段，不一定出自真心，但他对司马懿也的确没有明显抑制。曹叡托孤时司马懿是太尉，没有“录尚书事”的行政权。少帝曹芳继位后其职务变更为侍中、持节、都督中外诸军、 录尚书事，集军政大权于一身，绝对的实力派。曹爽是曹叡托孤的第一辅臣，彼时曹芳才8岁，司马懿的任命肯定要征询他的意见，他不反对即是说明戒心不大。
后来曹爽想掌控尚书台，不想再让司马懿录尚书事，便奏请天子改任司马懿为大司马。这里就要敲黑板划重点了，曹爽建议的职务是大司马而不是后来任命的太傅。大司马位高权重，此前历任该职的是曹仁、曹休以及曹爽他爹曹真，都是曹魏的宗亲股肱，不应视为排斥。至于大司马为何又成了皇帝的老师太傅，《晋书》中有明确交代，即“朝议以为前后大司马累薨于位”，也就是朝臣们都认为大司马是个累人的活，出于关怀才建议60出头的司马懿出任太傅的，不是曹爽的个人行为。
曹爽此举的目的，是打算任用何晏、邓飏、丁谧等人进行后世称为“正始改制”的行政改革。也正是这项改革危害了司马懿的核心利益，成为他铤而走险的导火索。“正始改制”大体包括三方面内容，厉行节俭不用说，司马懿也没反对的理由，取消州、郡、县行政体系中郡一级设置的简政政策也没来得及实行。其中影响最大的是何晏主持的选举，也就是改革九品中正制用人上的弊端，限制“中正”对人事的过多干涉，将权力集中到尚书台。中正多由世家大族掌控，其代表和代言人司马懿自然就成了排挤对象。司马懿权力边缘化，于是在家装病等待奋力一博。
曹爽其实没打算杀司马懿，毕竟他没了实权，只要老老实实就行。司马懿装病后就更没必要了，他没采取任何监视措施就是证明——期间只让李胜探听过一次虚实，还找了个履新辞行的正当理由。司马懿就没那么客气了，曹爽弃权后即被软禁，监视可谓密不透风。而司马懿最终食言，将曹爽兄弟以及曹爽集团的核心成员全部夷灭三族、斩草除根，就完全是为子孙铺路的态势了。
