1981年春天，厦门市为培养经济特区急需的技术管理应用型人才，决定创建市属职业大专；同年5月鹭江职业大学获批设立，校址设于蜂巢山，性质为走读大专院校；12月福建省政府批复厦门市创办鹭江职业大学。1985年厦门职业经济学院成立，1987年1月并入迁入鹭江职业大学，职业经济学院所办国际经济协作专业改为国际金融专业并入经济系；同年湖里工业区培训中心划入。1988年附属中专学校创建，1992年改为厦门工业学校。1997年2月开始举行成人高等学历教育。2003年8月筹建升本，7个本科专业试点招生。 2004年鹭江职业大学附属中专厦门工业学校并入集美大学；同年8月升本并更名为厦门理工学院。2009年10月在大陆高校中第一个提出建设“亲产业大学”。2010年入选福建省首批闽台高校联合培养人才项目。2011年9月入选教育部卓越工程师教育培养计划高校；同年厦门软件职业技术学院并入（合署）。2013年1月被确立为福建省重点建设高校。2018年学院新增为硕士学位授予单位，同年3月入选福建省一流学科建设高校。同月入选教育部首批“新工科”研究与实践项目。2019年学校更名为厦门理工大学工作获教育部批准列入十三五高校设置规划。
厦门理工学院（Xiamen University of Technology）是福建省的新兴本科院校之一，每年10月15日为校庆日；现设有机械与汽车工程学院、材料科学与工程学院、电气工程与自动化学院、光电与通信工程学院（微电子学院）、计算机与信息工程学院、土木工程与建筑学院、环境科学与工程学院、设计艺术学院、经济与管理学院（海峡商贸学院）、文化产业与旅游学院、影视与传播学院、应用数学学院、外国语学院、马克思主义学院、体育部、软件工程学院、继续教育学院、国际教育学院教学机构。
学院占地面积1927亩，现有集美校区、思明校区、厦软校区，其中集美校主区位于集美区后溪镇理工路；开设汉语国际教育、电子信息工程、会展经济与管理、水务工程、数据科学与大数据、新能源材料与器件、汽车服务工程、播音与主持、网络与新媒体、投资学等61个本科专业；有机械工程、管理科学与工程2个一级学科硕士学术学位授权点和电子信息、艺术2个硕士专业学位授权点；光学信息科学与技术、机械设计制造及其自动化、车辆工程、电气工程及其自动化、服装设计与工程、物流管理、材料成型及控制工程、土木工程、计算机科学与技术是省级特色专业。
建校以来学院始终秉持“明理精工，与时偕行”的校训，积极探索产学融合的新模式，致力于建设“亲产业、开放式、国际化”的高水平应用技术大学。学院的教学和科研水平得到较大的进步，服务地方经济社会发展能力持续提升，被誉为地方经济的人才摇篮；车辆工程是国家级特色专业；拥有福建省客车及特种车辆研发协同创新中心、福建省医疗数据挖掘与应用工程技术研究中心、福建省农村污水处理与用水安全工程研究中心、数字福建自然灾害监测大数据研究所等科研平台；承担科研项目级别、数量以及经费总额连续十年居省内同类高校前列。
除了南方科技大学等少数情况，国内大多数本科院校都经历了发展方面的升级与更名过程，大约有如下方式：比如从南京特殊教育师范学校到南京特殊教育职业技术学院再到后来改制为南京特殊教育师范学院；比如新乡市重工局职工大学升格为河南机电专科学校，后再次更名为河南机电高等专科学校，后升格为河南工学院；比如天津医学院与天津第二医学院合并为天津医科大学等；比如四川三峡学院更名为重庆三峡学院等；比如内蒙古大学艺术学院改设为内蒙古艺术学院等。
其中厦门理工学院是发展轨迹最特殊的高校之一，她的前身是成人高校的鹭江职业大学，改制升本时没有与其他院校进行合并，而且还把其附属的厦门工业学校并入了集美大学。不但凭一已之力完成了改制升本更名三大目标，而且成为备受的实力本科院校，近年当地又有将厦门理工学院改设厦门理工大学的规划；从最初的成人高校鹭江职业大学厦门理工学院再到即将到来的厦门理工大学，发展轨迹堪称国内转型最成功的高校，其成功与独特性是不可复制的。

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