到底什么是禅让呢？“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。禅让制实际上是以传贤为宗旨的民主选举首领制度。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，称为“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，这种方式不会导致朝代更替。
在我国原始社会，部落联盟首领就是通过部落联盟议事会选贤举能产生的，这就是禅让制。我国原始社会的尧、舜、禹就是通过禅让产生的部落联盟首领。
人们世代尊称尧舜禹为上古先王，尧舜禹相传：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。
禹死之后，他的儿子启夺得王位，并传给自己的后代，这样，政治权力由传贤变成传子， 王位在一家一姓中传承，家天下的局面形成。
商朝建立以后，王位有时父子相传，有时兄终弟及。这种肥水不流外人田的做法一直延续到1912年溥仪退位。