初闻什刹海，还是因为一句著名的流行语：“后海不是海”。后海确实不是海，就如洱海也不是海一样，其实就是一个大一点的湖，但蒙古人习惯将湖称为“海子”。
事实上，什刹海由前海、后海、西海三块水面组成，也许是后海喊得更顺口，人们经常以“后海”代指“什刹海”，极具传奇色彩的中轴线在此确定，成成为元、明、清三代城市规划和水系的核心，故而俗语有云：“先有什刹海，后有北京城”。
什刹海东起地安门外大街，西至新街口大街，南起平安大街，北至北二环，总面积146.7公顷，其中水域面积34公顷，绿地面积11.5公顷，是北京内城唯一一处具有开阔水面的开放型景区，也是北京城内面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区。
什刹海有着深厚的历史文化积淀，文物保护单位达40余处，占西城区的三分之一以上，不少古建筑在北京城市建设发展史上及政治文化史上占有重要地位，囊括恭王府、醇王府、郭沫若纪念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、广化寺、汇通祠、会贤堂等知名景点。
胡同文化可以说是北京的一大特色，什刹海则是逛胡同的好地方，胡同多，宅院多，许多建筑年代久远，具有北京传统建筑的典型特征，诸如大、小金丝胡同，南、北官房胡同、鸦儿胡同等。
此外，什刹海还是一大休闲娱乐的胜地，不仅有钓鱼、游泳、划船、赛艇、下棋、弹唱、消夏舞会等各种民俗活动，还有大名鼎鼎的后海酒吧街。
如果说三里屯酒吧街打的是流行牌，那么后海酒吧街打的是文化牌，西式酒吧与中式茶馆、酒肆并存，临水而建，颇有一种“静中有动，闹中取静”的韵致。
明代历史地理类著作《帝京景物略》曾以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的神韵，也许在文艺青年的心目中，这里永远占据着一席之地，一边是波光粼粼的湖水和随风摇曳的垂柳，一边是纵横交错的胡同和琳琅满目的酒吧，自然景观与人文气息水乳交融，让人不知不觉地沉醉其中，难以忘怀。
