腊月二十一，这在年前的迎神文化中，是比较特殊的日子。紧接其后的是腊月廿三的小年，也是灶王爷上天庭报到的时间。在这之前南天门四大天王、道教护法四元帅陆续下界，形成了镇守乾坤方位，巡查人间，缉邪镇恶的大环境。到了腊月二十一，这天会有五岳大帝和北极四圣下降人间，那么他们下界的目的都是什么呢？
北极四圣下降·网络供图
五岳大帝，作为山川社稷之神，首要的任务是纳福迎祥，使国泰民安；同时按照各自统御，对天、地、人、水等界万物万象，进行巡行。这样一来，与之前的两组神将，对天地三界形成巡查网，最终是以护持众生和清净三界为目的。而这一切的根本，还是迎接玉皇大帝下界。在腊月二十一，还有“北极四圣”要下界，我们就来说说北极四圣相关。
天蓬元帅·影视图片
北极四圣，全称为“九天延祥涤厄四圣真君”，分别是天蓬元帅、天猷元帅、翊圣元帅和真武大帝，他们是中天北极紫微大帝的手下。如果对比着来说，四大天王镇守天庭，算是玉皇大帝手下四大战将；四大元帅算是道门道坛护法神；这北极四圣就是属于紫微大帝的四大神将。但道教相关的说法，北极四圣还是永镇玉皇大帝殿前的镇殿将军。而四圣下降，据说最初是元始天尊哀悯众生，大兴慈悲，特遣他们下降世间，扫除邪鬼，救护群生，彰显大道。
北极四圣相关神像
关于四圣，按照《太上九天延祥涤厄四圣妙经》所言，排在首位的是天蓬大元帅，立誓“救护众生，永兴正道”。他被认定为北极八十一君大元帅，领兵三十六万，统领雷公电母和风伯雨师。天猷元帅，是天罡三十六星君的次帅，地位仅次于天蓬元帅。上佐北帝，下临九州，领兵三十万；主要职责是镇守幽冥地府。天蓬和天猷二者，在中天北极天，从星辰崇拜的观点来看，是星河牧转周天的护守。
北极四圣神像·网络供图
第三位是翊圣元帅，他的神职是总五雷号令，掌八天九地权衡；所有仙真的将吏皆属于他统管。另外探查星辰异动邪怪，光华日月，使乾坤昌明。最后一位就是大家熟悉的“真武大帝”了，关于真武大帝，最开始的地位是四圣里最弱的，有说法只是紫微大帝手下的龟蛇二将的化身。此神在唐朝封为北方之神“佑圣玄武灵应真君”；到了宋朝才有“真武”之名。而到了明朝，真武大帝的影响达到了不可逾越的地步，只因为据说燕王朱棣在夺取帝位的过程中，真武大帝曾显灵相助，在其取得帝位后，大建真武庙，加封为“北极镇天真武玄天上帝”。在民间的神称为“九天“真武荡魔大帝”。
真武大帝神像·网络供图
上面已经说了，北极四圣不光是紫微大帝的直接同属；因在道籍中明确了他们还是玉皇大帝的殿前镇守，所以过年期间下降人间，更多的还是以这个身份为主。随着小年的到来，之后玉皇大帝下降，先有门卫（四大天王）开道镇方位；接着是五岳镇乾坤，等到北极四圣以“殿前讲究”的身份下降，就是代表玉皇大帝已经快要下降，一切镇守皆各司其职，各守其位。时间到了这里，过年迎神文化就形成了完整的链条，等待玉皇大帝降天地三界呈祥和！